Antes de los años 70 del siglo pasado, el petróleo de uso y carburante para el Tíbet tenía que ser enviado por vehículos motorizados vía las carreteras Qinghai-Tíbet y Sichuan-Tíbet. Debido a la distancia excesivamente larga, el petróleo consumido en el camino representaba un tercio del volumen transportado. Además de los altos costos, el envío corría muchos peligros.

El 30 de mayo de 1972, con el fin de resolver la prolongada dificultad en el suministro de petróleo al Tíbet, el Primer Ministro Zhou Enlai instruyó a que se tendiera un oleoducto de petróleo refinado de larga distancia entre Golmud (provincia de Qinghai) y Lhasa. Tras más de tres años de construcción, el oleoducto entró en operación experimental en noviembre de 1976 y se completó en lo básico en octubre de 1977, entrando en operación formal. Es el oleoducto de petróleo refinado más largo de China y es también el más elevado sobre el nivel del mar en el mundo. De 1.080 km de extensión, tiene 11 estaciones de bombeo y una estación de desviación a lo largo de la ruta, así como un depósito de petróleo refinado construido en Lhasa, su terminal. La ampliación de este depósito efectuada entre 1984 y 1985 finalizó el año siguiente, y como resultado se duplicó su capacidad.

Durante décadas, el oleoducto ha funcionado normalmente con buenos resultados económicos, y en 2005 envió 120.000 toneladas de petróleo al Tíbet, casi la misma cantidad que cumplió en 2004.

Por otro lado, se construirán oleoductos nuevos de Lhasa a Gonggar, Nyingchi y Xigaze, y de Gonggar a Zetang, para formar gradualmente una red de tuberías de envío centradas en Lhasa.