China es un país montañoso, y las áreas de montañas ocupan cerca de dos tercios de la superficie nacional. Por estas áreas se refiere a las montañas, colinas y altiplanicies. Las diversas topografías del país arrojan las siguientes proporciones: montañas, 33%; altiplanicies, 26%; depresiones, 19%; llanuras, 12%; y colinas, 10%.

El territorio nacional desciende en general del oeste al este en forma escalonada. El escalón más elevado es la meseta Qinghai-Tíbet, con una altura media de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar y conocida como el “techo del mundo". El segundo escalón, que va de la meseta Qinghai-Tíbet hacia el norte y el este, está compuesto por la altiplanicie de Mongolia Interior, la de loess y la Yunnan-Guizhou, y las depresiones Tarim, Junggar y Sichuan, con una altura media de 1.000-2.000 metros sobre el nivel del mar. Desde las montañas Xing'an Mayores, Taihang, Wushan y Xuefeng hasta el litoral del este, es el tercer escalón, que abarca mayormente llanuras de menos de 200 metros sobre el nivel del mar, intercaladas de colinas o montañas bajas de menos de 1.000 metros de altura. El cuarto escalón consta de las áreas marítimas someras de las plataformas continentales, cuya profundidad media no rebasa los 200 metros.

Cuatro altiplanicies

Meseta Qinghai-Tíbet: Situada en el suroeste de China, mide 2,5 millones de km cuadrados de superficie, o sea, casi una cuarta parte de la superficie terrestre nacional. Siendo la mayor altiplanicie de China, se eleva en promedio a 3.000-5.000 metros sobre el nivel del mar. Al mismo tiempo, es la meseta más elevada del mundo, conocida como el “techo del mundo". Alrededor de ella están las montañas Kunlun, Qilian, Hengduan y los Himalayas, y en su seno intermedia una serie de sistemas montañosos, cubiertos de nieve todo el tiempo y con glaciares en desarrollo, donde nacen muchos ríos importantes del país.

Meseta de Mongolia Interior: Situada en el norte del país, mide 700.000 km cuadrados de superficie y es la segunda más extensa de China, con una altura de 1.000-1.500 metros sobre el nivel del mar. Sin accidentes topográficos mayores, tiene estepas inmensas, pero algunas partes son gobis y desiertos secos.

Meseta de loess: Ubicada al oeste de las montañas Taihang, al este de las montañas Qilian, al sur de la Gran Muralla y al norte de las montañas Qinling, mide una superficie aproximada de 500.000 km cuadrados, se eleva a 1.000-2.000 metros sobre el nivel del mar, y está cubierta de una capa de loess espesa y poco sólida. Debido al lavado de la tierra de loess por las lluvias y las corrientes de agua durante largo tiempo, se ha formado una topografía especial de llanos, lomas, ríos y colinas. El área sufre pérdidas de agua y suelo en una superficie de 430.000 km cuadrados.

Meseta Yunnan-Guizhou: Localizada en la parte oriental de la provincia de Yunnan y la mayor parte de la provincia de Guizhou, mide una superficie aproximada de 500.000 km cuadrados y se eleva a 1.000-2.000 metros sobre el nivel del mar. Desciende de noroeste a sudeste, y tiene numerosas montañas y valles y suelo escabroso. Existen hoyas planas pequeñas entre las montañas, donde está concentrada la población y desarrollada la agricultura.

Montañas principales

Las montañas elevadas, que son muchas y corren en diferente sentido, constituyen la espina dorsal de la topografía china y forman muchos sistemas. Los Himalayas y las montañas Kunlun, Tianshan, Qinling, Xing'an Mayores, Taihang, Qilian y Hengduan son las cordilleras más famosas de China.

Himalayas: Distribuidos de forma arqueada en las fronteras de China con la India y Nepal, estos montes se extienden por más de 2.400 km y promedian una altura de 6.000 metros sobre el nivel del mar. Son la cordillera más grande y más elevada del mundo, cuyo pico principal, Qomolangma, con la superficie de rocas en la cima, mide 8.844,43 metros de altitud sobre el nivel del mar, siendo el más empinado del mundo.

Montañas Kunlun: Comenzando por la meseta Pamir, llegan hasta la parte noroccidental de la provincia de Sichuan por el este, corren 2.500 km y se elevan en promedio a 5.000-7.000 metros sobre el nivel del mar. El pico más alto, Kongur, se alza a 7.719 metros sobre el nivel del mar.

Montañas Tianshan: Ocupando la parte central de la región autónoma uigur de Xinjiang, se alza en promedio a 3.000-5.000 metros sobre el nivel del mar. El pico más alto, Tomur, mide 7.455,3 metros sobre el nivel del mar.

Montañas Tanggula: Situadas en la parte central de la meseta Qinghai-Tíbet, promedian 6.000 metros sobre el nivel del mar. El pico más alto, Geladandong se eleva a 6.621 metros sobre el nivel del mar y es el lugar de nacimiento del río Yangtsé.

Montañas Qinling: Comenzando por la parte oriental de la provincia de Gansu, llegan hasta la parte occidental de la provincia de Henan por el este y se elevan en promedio a 2.000-3.000 metros sobre el nivel del mar. El pico principal, Taibaishan, es de 3.767 metros sobre el nivel del mar. Estas montañas son una importante línea divisoria geográfica entre el el norte y el sur de China.

Montañas Xing'an Mayores: Comenzando cerca de Mohe junto al río Heilongjiang por el norte, bajan hasta el curso superior del río Laohahe por el sur. De norte a sur se desplazan 1.000 km y promedian una altura de 1.500 metros sobre el nivel del mar. El pico principal, Huanggangliang, se alza a 2.029 metros sobre el nivel del mar.

Montañas Taihang: De norte a sur bordean la parte oriental de la meseta de loess y se desplazan más de 400 km, promediando una altura de 1.500-2.000 metros sobre el nivel del mar. El pico principal, Xiaowutaishan, se eleva a 2.882 metros sobre el nivel del mar.

Montañas Qilian: Se prolongan por el borde nororiental de la meseta Qinghai-Tíbet y promedian uan elevación de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. El pico principal, Qilianshan, se yergue a 5.547 metros sobre el nivel del mar.

Montañas Hengduan: Se encuentran en la parte sudoriental de la meseta Qinghai-Tíbet y en las fronteras del Tíbet, Sichuan y Yunnan y tienen una altura media de 2.000-6.000 metros sobre el nivel del mar. El pico más alto, Gonggashan, se eleva a 7.556 metros sobre el nivel del mar.

Montañas de Taiwan: Situadas en el lado oriental de la isla de Taiwan, promedian 3.000-3.500 metros sobre el nivel del mar. El pico principal, Yushan, se yergue a 3.952 metros sobre el nivel del mar.

Depresiones

Depresión Tarim: Situada en el sur de la región autónoma uigur de Xinjiang y circundada por las elevadas montañas Tianshan y Kunlun, mide 530.000 km cuadrados de superficie y es la depresión de mayor extensión de China. El fondo, a 800-1.300 metros sobre el nivel del mar, desciende de oeste a este y está cubierto por desiertos. El desierto Taklimakan, que ocupa la parte central y mide más de 330.000 km cuadrados, es el más extenso y más seco del país y, a la vez, una de las zonas chinas de mayores reservas de petróleo y gas natural.

Depresión Junggar: Situada en el norte de la región autónoma uigur de Xinjiang y entre las montañas Tianshan y Altay, cubre una superficie de 380.000 km cuadrados y es la segunda en tamaño de China, cuyo fondo se halla a 200-1.000 metros sobre el nivel del mar, baja de este a oeste y se abre por el oeste. En la parte central hay praderas y desiertos, donde yacen ricos recursos de hulla y petróleo.

Depresión Qaidam: Situada en el nordeste de la meseta Qinghai-Tíbet, está circunscrita por las montañas Kunlun y Qilian y ocupa una superficie de 220.000 km cuadrados. El fondo está a 2.700-3.000 metros sobre el nivel del mar. Desciende de noroeste a sudeste; y de los bordes al centro hay gobis, colinas, planicies y lagos.

Depresión Sichuan: Ubicada en la provincia de Sichuan y el municipio de Chongqing, es un área cerrada y rodeada de las montañas Wushan y Dabashan y ocupa una superficie de 200.000 km cuadrados. El fondo se halla a 300-800 metros sobre el nivel del mar. Baja de norte a sur. El noroeste de esta depresión es la llanura Chengdu, y el centro y el este son colinas y montañas bajas. Por su suelo de pizarras areniscas de color purpúreo, se la llama también “Depresión Purpúrea".

Depresión Turpan: Está en la parte centro-oriental de la región autónoma uigur de Xinjiang y al extremo este de las montañas Tianshan y mide 50.000 km cuadrados de superficie. El lago Aiding, a 155 metros bajo el nivel del mar, es el lugar más bajo de China.

Llanuras

Llanura del nordeste: Situada en el nordeste de China y entre las montañas Xing'an Mayores, Xing'an Menores y Changbaishan, tiene una superficie de 350.000 km cuadrados y es la mayor planicie de China. Con una altura inferior a los 200 metros sobre el nivel del mar en la mayor parte, es amplia y abierta y comprende la llanura Sanjiang, la llanura Songliao, la cumbre divisoria de los ríos Songhuajiang y Liaohe y la llanura Liaohe. A lo largo de los ríos hay muchos pantanos.

Llanura del norte de China: Comienza por las montañas Taihang en el oeste y termina en la orilla del mar en el este, y llega a las montañas Yanshan en el norte y al río Huaihe en el sur. Cubre una superficie de 300.000 km cuadrados. Formada por los sedimentos de lodo y arena de los ríos Amarillo, Huaihe y Haihe, se llama también “Llanura Huanghuaihai". Situada en promedio a menos de 100 metros sobre el nivel del mar, se explaya sin accidentes notables y la tierra del suelo es profunda y fértil.

Llanura de los cursos medio e inferior del Yangtsé: Se extiende desde las montañas Wushan, en dirección este hasta la orilla del mar, ha sido formada por el aluvión del río Yangtsé y sus afluentes y mide 160.000 km cuadrados de superficie. Es más baja que la llanura del norte de China, pues promedia menos de 50 metros sobre el nivel del mar y en algunas partes no llega a 5 metros sobre el nivel del mar. Está cruzada de ríos y estrellada de lagos, por lo cual se conoce como “país de agua".

Llanura del delta del río de las Perlas: Ubicada en el centro-sur de la provincia de Guangdong, tiene una superficie de 11.000 km cuadrados y una altura media de 50 metros sobre el nivel del mar. Está cruzada de ríos y poblada de colinas aisladas.

Llanura Hetao: Situada a lo largo del río Amarillo en la región autónoma de Mongolia Interior y la de Ningxia, ocupa un área de 24.800 km cuadrados y se encuentra a una altura media de 1.000 metros sobre el nivel del mar. Está entrecruzada por muchas acequias, y debido a la irrigación desarrollada se conoce como la “zona al sur del río Yangtsé en la Gran Muralla".

Ríos, lagos y recursos hídricos　

Debido a la topografía, la gran mayoría de los ríos de China corren directa o indirectamente al este y el sur para verter en los mares. Sus cuencas representan dos tercios de las áreas de flujo al exterior. La mayoría de estos ríos pasan al Pacífico y la minoría fluye al Ídico, a excepción del Ertix, en Xinjiang, que corre al Ártico.

China tiene más de 1.500 ríos cuyas cuencas superan los 1.000 km cuadrados cada una. El volumen de flujo fluvial anual del país llega a un promedio de 2,7 billones de metros cúbicos, ocupando el sexto lugar en el mundo, después del Brasil, Rusia, Canadá, Estados Unidos e Indonesia. Los ríos más conocidos son el Yangtsé, el Amarillo, el Heilongjiang, el Yarlung Zangbo, el de las Perlas, el Huaihe, etc. El Tarim, de más de 2.100 km en Xinjiang, es el río sin salida al mar más largo de China, atraviesa desiertos secos y es considerado “Río de la Vida".

Ríos principales

Río Yangtsé: Nace de Geladandong, pico principal de las montañas Tanggula, corre serpenteando en dirección este por 11 provincias, regiones autónomas y municipios bajo juriscción central y muere en el mar Oriental. Con una longitud total de 6.300 km, es el tercer más largo del mundo. Tiene muchos afluentes, incluyendo el Yalongjiang, el Minjiang, el Jialingjiang, el Hanjiang, el Wujiag, el Xiangjiang y el Ganjiang. Su cuenca totaliza más de 1.800.000 km cuadrados, lo que representa un 18,8% de la superficie nacional. Es el río más extenso de China, cuyo volumen de flujo anual llega a 951.300 millones de metros cúbicos. Es asimismo una gran vía arterial de transporte fluvial del país. El Yangtsé pasa por las Tres Gargantas de 193 km de largo entre las montañas Wushan, desde el distrito de Fengjie en el municipio de Chongqing hasta la ciudad de Yichang de la provincia de Hubei en el este, donde los recursos de energía hídrica son abundantes. El conocido Complejo Hidráulico de Sanxia entró en obras en 1994 en el tramo oriental de las Tres Gargantas. En 2009, cuando finalicen los trabajos, el Complejo será capaz de controlar las inundaciones excepecionales de cien años por vez, generar 84.700 millones de kwh al año, mejorar las condiciones de vías fluviales y asegurar el suministro de agua a las ciudades y la irrigación de campos de cultivo en los cursos medio e inferior.

Río Amarillo: Nace de los estribos norte de las montañas Bayanhar, provincia de Qinghai, corre en sentido este por 9 provincias y regiones autónomas y desemboca en el mar Bohai. De 5.464 km de largo, es el segundo más extenso de China y tiene una cuenca de más de 750 mil km cuadrados y un volumen de flujo anual de 66.100 millones de metros cúbicos. De sus más de 40 tributarios principales, los más importantes son el Fenhe y el Weihe. Debido a que su curso medio pasa por la meseta de loess de tierra porosa, el Amarillo es el río que contiene más arena en el mundo. Una cuarta parte de la arena se sedimenta en el cauce del curso inferior, de modo que el lecho se eleva cada año en 10 cm en términos medios. Por la sedimentación, muchos tramos del curso inferior del Amarillo se han convertido en “ríos en tierra", de 3 a 5 metros por encima del suelo. El curso superior del Amarillo, que pasa por la convergencia del primero y el segundo escalón de la topografía de China, es el tramo que concentra más la energía hídrica del río. Actualmente, aquí se han completado los Complejos Hidráulicos de Longyangxia, Liujiaxia y Qingtongxia. En el curso medio, que abunda también en energía hídrica, se completó la construcción del Complejo Hidráulico de Xiaolangdi en 2001, localizado en la provincia de Henan.

Río Heilongjiang: Se encuentra más al norte del país y es el río limítrofe entre China y Rusia. El tramo troncal que pasa por China mide 3.420 km y su cuenca en este país suma unos 900 mil km cuadrados.

Río Yarlung Zangbo: Nace del glaciar Gyima Yangzom en el distrito de Zhongba, localizado a los estribos norte de los montes Himalayas, se exztienda 2.057 km en China, su cuenca cubre una superficie de 240.480 km cuadrados y se halla en promedio a unos 4.500 metros sobre el nivel del mar. Es el río más elevado del mundo. Se llama río Brahmaputra luego de pasar la prefectura de Luoyu y entrar en la India.

Río de las Perlas: Es el más extenso en el sur del país, de 2.214 km de largo, y con una cuenca de 453.690 km cuadrados. Su volumen de flujo anual llega a 333.800 millones de metros cúbicos, el segundo más caudaloso en China y sólo después del Yangtsé.

Río Huaihe: Mide 1.000 km de largo y tiene una cuenca de 269.238 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 62.200 millones de metros cúbicos.

Río Songhuajiang: Mide 2.308 km de largo, con una cuenca de 557.180 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 76.200 millones de metros cúbicos.

Río Liaohe: Mide 1.390 km de largo, con una cuenca de 228.960 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 14.800 millones de metros cúbicos.

Gran Canal Beijing-Hangzhou: Comienza en el distrito de Tongzhou, Beijing, y termina en el sur en Hangzhou, capital de la provincia de Zhejiang, con una longitud de 1.800 km. Pasa por los municipios de Beijing y Tianjin y las provincias de Hebei, Shandong, Jiangsu y Zhejiang y da comunicación a los ríos Haihe, Amarillo, Huaihe, Yangtsé y Qiantangjiang. Abierto en el siglo V antes de nuestra era y ampliado y dragado posteriormente, se convirtió en una vía de transporte fluvial importante de cereales y tributos para las cortes imperiales. En la actualidad, el sector del sur sigue siendo navegable. Es el canal abierto más temprano y de mayor longitud en el mundo.

Lagos

China cuenta con numerosos lagos. Las estadísticas muestran que hay más de 2.800 lagos naturales con una superficie de más de un km cuadrado cada uno, entre ellos más 130 con una superficie de 100 km cuadrados o más cada uno. Además, hay lagos artificiales (embalses) entre grandes y pequeños. Por densidad de sal se dividen en lagos de agua salada y lagos de agua dulce. Los lagos grandes están concentrados en los cursos medios e inferiores del río Yangtsé y en la meseta Qinghai-Tíbet. El lago Poyang, localizado al sur del Yangtsé y en el norte de la provincia de Jiangxi, es el mayor de agua dulce, y el lago Qinghai, en la meseta Qinghai-Tíbet, es el mayor de agua salada.

Lagos principales de China  

Nombre de lago	Provincia o región autónoma	Superficie (km cuadrado)	Altura sobre el nivel del mar (metro)	Volumen de agua (millón de metros cuadrados)	Profundidad máxima (metro)	Propiedad de agua
Qinghai	Qinghai	4.535	3.196	85.440	28,7	Salada
Poyang	Jiangxi	3.583	21	24.890	16	Dulce
Dongting	Hunan	2.740	33,5	17.800	30,8	Dulce
Taihu	Jiangsu	2.420	3,14	4.870	4,8	Dulce
Hulun	Mongolia Interior	2.315	545,5	13.130	8	Dulce
Hongze	Jiangsu	2.069	12,25	3.330	5,5	Dulce
Nam Co	Tíbet	1.940	4.718	76.800	35	Salada
Weishan	Shandong	1.268	34	2.530	6	Dulce
Bosten	Xinjiang	1.019	1.048	9.900	15,7	Dulce
Chaohu	Anhui	820	10	3.600	5	Dulce