Debido a la topografía, la gran mayoría de los ríos de China corren directa o indirectamente al este y el sur para verter en los mares. Sus cuencas representan dos tercios de las áreas de flujo al exterior. La mayoría de estos ríos pasan al Pacífico y la minoría fluye al Ídico, a excepción del Ertix, en Xinjiang, que corre al Ártico.

China tiene más de 1.500 ríos cuyas cuencas superan los 1.000 km cuadrados cada una. El volumen de flujo fluvial anual del país llega a un promedio de 2,7 billones de metros cúbicos, ocupando el sexto lugar en el mundo, después del Brasil, Rusia, Canadá, Estados Unidos e Indonesia. Los ríos más conocidos son el Yangtsé, el Amarillo, el Heilongjiang, el Yarlung Zangbo, el de las Perlas, el Huaihe, etc. El Tarim, de más de 2.100 km en Xinjiang, es el río sin salida al mar más largo de China, atraviesa desiertos secos y es considerado “Río de la Vida".