El comercio exterior mantuvo un crecimiento rápido. En 2003 las importaciones y exportaciones totalizaron 851.200 millones de dólares, para un aumento de 37,1% sobre el año previo. De este monto, las exportaciones fueron de 438.400 millones de dólares, para un aumento de 34,6%; y las importaciones, de 412.800 millones de dólares, para un incremento de 39,9%. Se logró un rápido ascenso en las importaciones y exportaciones con los principales socios comerciales.

Las importaciones de energéticos y materiales primas se acrecentaron por amplio margen. En 2003 las de petróleo crudo, de carburantes, de laminados de acero, de óxido de aluminio y de mineral de hierro y mineral concentrado sumaron 91,12 millones de toneladas, 28,24 millones de toneladas, 37,17 millones de toneladas, 5,61 millones de toneladas y 148,13 millones de toneladas, respectivamente, para aumentos de 31,3%, 38,8%, 51,8%, 22,6% y 32,9% en cada caso.

La inversión extranjera directa (IDE) se mantuvo a gran escala. En 2003 fueron aprobadas 41.081 empresas de inversión extranjera directa para su constitución, con un aumento de 20,2% frente al año anterior; el monto pactado mediante contrato fue de 115.100 millones de dólares, para un aumento de 39%; el uso efectivo de fondos fue de 53.500 millones de dólares, con un aumento de 1,4%. Al cierre de 2003, se había aprobado un total acumulativo de 465.277 empresas de inversión extranjera en todo el país, involucrando 943.130 millones de dólares de inversión por contrato y 501.470 millones de dólares de inversión de uso efectivo.

En 2003, los países y regiones que figuraron en los primeros diez puestos en la inversión en la parte continental de China fueron (calculando según el monto de fondos realmente invertidos): Hong Kong, las Islas Vírgenes, Japón, la República de Corea, EE.UU., la provincia china de Taiwan, Samoa Occidental, las Islas Caimanes y Alemania.

La cooperación económica y tecnológica con el exterior mantuvo buen ímpetu de crecimiento. En 2003, la construcción de obras por contrata, la cooperación de servicio laboral y el diseño y la consulta para el exterior se cumplieron en 17.200 millones de dólares, para un aumento de 20,1% sobre el año anterior; y se firmaron contratos nuevos por valor de 20.900 millones de dólares, para un incremento de 17%.

Hasta fines de 2003, China tenía 1.500 empresas calificadas para la gestión de obras mediante contrata en el exterior, mientras que la proporción de las empresas de ingeniería grandes y especializadas aumentó de continuo y su competitividad internacional se fortaleció constantemente. En 2002, cuarenta y tres empresas chinas fueron listadas en las 225 empresas contratantes internacionales más grandes por el ENR de EE.UU.

Se publicaron por primera vez estadísticas de inversión directa en el exterior. A finales de 2003, el Ministerio de Comercio publicó por primera vez las estadísticas sobre la inversión directa de China en el exterior. Los datos muestran que hasta fines de 2002, el volumen neto de la inversión directa de China en el exterior (no del sector financiero) fue de un total acumulativo de 29.920 millones de dólares, incluyendo 2.700 millones de dólares de inversión directa neta en 2002, y que los ingresos de venta realizados por las empresas establecidas en el exterior sumaron 77.200 millones de dólares en 2002.

Se firmaron acuerdos bilaterales para proteger la inversión y para evitar el doble cobro de impuestos. Con el fin de adaptarse a lo que se exige de la apertura al exterior, atraer la inversión foránea al país y proteger, al mismo tiempo, los derechos e intereses de los inversionistas chinos en el exterior, China ha firmado con 106 países acuerdos de protección de la inversión, de los cuales más de la mitad ha entrado en vigor; y ha firmado con 81 países acuerdos para evitar el doble cobro de impuestos.