El sector de turismo fue considerablemente afectado por la neumonía atípica. En 2003 los turistas llegados de ultramar totalizaron 91,662 millones, con descenso de 6,4% sobre el año previo. De esta cifra, los turistas extranjeros sumaron 11,403 millones, esto es, 15,2% menos; los de Hong Kong, los de Macao y los de Taiwan, 58,77 millones, 18,757 millones y 2,732 millones, respectivamente, o sea, 5%, 0,9% y 25,4% menos en cada caso. De los turistas llegados de ultramar, 32,971 millones estuvieron con una o más noches, para un descenso de 10,4% con respecto al año anterior.

En 2003 los ingresos en divisas generados por el turismo internacional totalizaron 17.410 millones de dólares, lo que representó una disminución de 14,6% frente al año anterior. Los turistas que pasaron una o más noches en China gastaron 15.680 millones de dólares, contribuyendo al 90,1% de los ingresos en divisas del turismo nacional; y los turistas que estuvieron un solo día desembolsaron 1.720 millones de yuanes, contribuyendo al 9,9% restante.

Los chinos que viajaron al exterior sumaron 20,22 millones, para un aumento de 21,8%. De entre ellos, los que salieron por asuntos privados fueron 14,81 millones, con un aumento de 47,2%, o sea, el 73,2% del total. Los nacionales que viajaron por el país sumaron 870 millones, para un descenso de 0,9% sobre el año anterior; y los ingresos por concepto del turismo interior fueron de 344.200 millones de yuanes, para una reducción de 11,2%.

Se constituyó la primera agencia de viajes de capital extranjero. Siendo señal de una etapa de apertura metódica del mercado turístico después del acceso de China a la OMC, a partir del 12 de julio de 2003 los inversionistas foráneos ya pueden solicitar establecer agencias de viajes holdings o con su capital exclusivo en China. El 18 de julio de 2003, Japan Airlines se convirtió en el primero en obtener permiso de la Administración Nacional de Turismo de China para constituir la primera agencia de viajes de capital exclusivamente foráneo en Beijing. Con un capital registrado de 5 millones de yuanes, la agencia atiende principalmente a los turistas japoneses que llegan a China.

Los países destinos de turismo aumentaron para los ciudadanos chinos. Al cierre de 2003, tales países y regiones del mundo aprobados por el Consejo de Estado de China se elevaron a 59, incluyendo 28 adonde se han enviado formalmente grupos de turistas chinos que pagan por su cuenta propia.

Los residentes de Guangdong, Beijing y Shanghai pueden viajar en forma individual a Hong Kong. Con el fin de facilitar aún más los viajes de los residentes de la parte continental del país en calidad de individuos a Hong Kong y Macao para hacer turismo, compras y visitas a parientes y amigos y con miras a estrechar los intercambios económicos, culturales, científicos y tecnológicos de la parte continental con Hong Kong y Macao, a partir del 1.° de septiembre de 2003, los residentes de la provincia de Guangdong y de los municipios de Beijing y Shanghai han podido solicitar "salvoconducto de ida y vuelta de Hong Kong y Macao" y anotación de visado válida ante los departamentos de seguridad pública, con tal de presentar su cédula de identidad y el cuaderno de empadronamiento civil.