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El mercado de consumo creció de forma estable. A lo largo del año, el volumen total de ventas al por menor de artículos de consumo en toda la sociedad subió a 4.584.200 millones de yuanes, para un aumento de 9,1%. Descontado el factor de precios, el incremento real fue de 9,2%. De este total, 2.977.700 millones de yuanes correspondieron a las ventas en las ciudades, con un aumento de 10,3%; y 1.606.500 millones, a las ventas en las divisiones administrativas de nivel distrital e inferior, para un incremento de 6,8%. Visto por ramas de actividad, el comercio al por mayor y al por menor sumó 3.769.300 millones de yuanes, para un aumento de 9,2%; las ventas al detalle de la rama de restauración totalizaron 606.600 millones de yuanes, para un aumento de 11,6%; y las de las otras ramas alcanzaron a los 208.300 millones de yuanes, para un ascenso de 0,2%.
Los aparatos y materiales de comunicación, los vehículos y las mercancías relacionadas siguieron siendo focos de consumo. A lo largo del año, del comercio al por mayor y al por menor por encima de las cuatas límite, las ventas al por menor de vehículos, de aparatos y materiales de comunicación, de aparatos electrodomésticos y productos audiovisuales y de muebles aumentaron en 68,5%, 70,9%, 18,3% y 28,2%, respectivamente.
 Se alzaron magnates comerciales. Actualmente ha surgido en China una partida de empresas de circulación de materiales grandes y relativamente fuertes. De éstas, 98 han cotizado en bolsa en el país para emitir acciones; y 20 empresas dedicadas al comercio o a la circulación de materiales arrojan un volumen de venta anual superior a los 10.000 millones de yuanes. A principios de 2003, sobre la base del Grupo del Gran Almacén N.°1, el Grupo Hualian, el Grupo de la Amistad y el Grupo de Materiales se estableció en el municipio de Shanghai el Grupo Bailian, el mayor magnate comercial del país con un total de activos valorados en 28.000 millones de yuanes y con un volumen de ventas anuales en 92.100 millones de yuanes.
El sector de venta al por menor se abrirá totalmente al exterior. Según los compromisos que asumió China en el momento de su acceso a la Organización Mundial de Comercio (OMC), el país abriría aún más su sector comercial al exterior. Significa que antes del 11 de diciembre de 2004 se eliminarán las restricciones de región, derecho de accionario y cantidad de acciones a los inversionistas foráneos que deseen invertir en empresas comerciales. Desde 1992, año en que el sector comercial de China empezó a asimilar capital foráneo, hasta septiembre de 2003, dicho sector usó en forma efectiva las inversiones foráneas por un valor aproximado de 3.000 millones de dólares, y fueron aprobadas 264 empresas comerciales de capital foráneo y más de 2.200 subsidiarias, de las cuales la abrumadora mayoría son de circulación de mercancías de nuevo tipo. Una gran mayoría de los renombrados grupos transnacionales de ventas minoristas han entrado en el mercado, y el 90-95% de sus mercancías son productos hechos en China. En 2003 las compañías chinas de Carrefour, de Francia, vendieron en 13.400 millones de yuanes, para un incremento de 25,7% sobre el año anterior, convirtiéndose en la cadena de empresas con mayor volumen de ventas en la parte continental de China entre las sociedades foráneas dedicadas al comercio minorista y figurando en el quinto lugar de las empresas de operación en cadena en China. Wal-Mart, número uno de las 500 empresas más poderosas del mundo, ha abierto 33 tiendas filiares en China, y en 2003 sus ventas llegaron a 5.850 millones de yuanes. Mientras tanto, Wal-Mart también compra en forma directa e indirecta gran cantidad de mercancías en China para la exportación. En 2002 y 2003, sus compras fueron de 12.000 y 15.000 millones de dólares, respectivamente.
Las ventas del sector de restauración aumentaron notablemente. En 2003, a pesar del impacto de la neumonía atípica (síndrome respiratorio agudo y grave), las ventas de este sector en todo el país superaron los 600.000 millones de yuanes, con un aumento de 11,6% sobre el año previo, representando el 13,2% del volumen total de las ventas al por menor de mercancías sociales en China, con un incremento de 2,5 puntos porcentuales más que el de este volumen total de ventas. Al mismo tiempo, se aceleraron los pasos de agrupación y de subida a la escala requerida entre las empresas de este sector. En 2003, de las 100 empresas más grandes del sector, ocho vendieron en más de 1.000 millones de yuanes cada una, y 24 en más de 500 millones de yuanes. Entre ellas, la Compañía de Inversión Baison (China) Ltda., la Compañía en Cadena de Alimentos y Bebidas Xiaofeiyang de Mongolia Interior y la Cía. Internacional Jinjiang de Shanghai Ltda. vendieron en 9.300 millones, 3.540 millones y 2.310 millones de yuanes, respectivamente, con incrementos de 31%, 40,6% y 10% frente al año precedente.
Las empresas foráneas se expandieron con celeridad en el mercado de alimentos y bebidas. En 2003, la Cía. de Desarrollo McDonald´s (China) empezó a otorgar permisos especiales para la aceptación de socios chinos. Al mismo tiempo, los grupos de restauración de capital foráneos, representados por Pizza Hut y McDonald´s, se han expandido de las ciudades grandes y medianas a las medianas y pequeñas. En 2003, entre las 100 empresas más grandes de este sector en China, cinco de capital foráneo o mixto generaron casi el 30% del total de ventas, o sea, por un valor de 15.840 millones de yuanes, a la vez que se incrementó notablemente la magnitud empresarial. Las estadísticas muestran que en 2003, la Cía. de Inversión Baison (China), que maneja principalmente Kentucky y Pizza Hut, tenía 1.130 tiendas en cadena en este país, 233 más que el año precedente. Tan sólo de Kentucky, los puntos de venta excedieron los 1.000, con un promedio de venta anual en 8,3 millones de yuanes por cada uno, cifra que supone un aumento de 330.000 yuanes frente al año anterior. Hacia finales de 2003, la Cía. de Desarrollo McDolnald´s (China) tenía cerca de 600 establecimientos en cadena, con un promedio de venta anual de 8,8 millones de yuanes por cada uno.
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