Los tibetanos forman parte del grupo étnico prioritario de la región autónoma del Tíbet. Aparte de los que viven esparcidos en Qinghai, Gansu, Sichuan, Yunnan y otras provincias, cerca de la mitad vive en el Tíbet.

Los tibetanos son uno de los grupos étnicos más antiguos de China. En el siglo VII, el Reino Tubo unificó muchas tribus que habitaban la meseta tibetana y formó el grupo étnico. Como los tibetanos siempre vivían y se multiplicaban en la meseta Qinghai-Tíbet, la mayoría de las zonas de esta meseta son denominadas zonas tibetanas.

Los tibetanos han desempeñado un importante papel en la formación y desarrollo de la nación china. De acuerdo con los registros históricos de lengua tibetana, durante el proceso de desarrollo de dicha etnia, se les asimilaron las etnias han, mongola, man, qiang y naxi. Mientras tanto, algunos tibetanos se fusionaron con los hans, los mongoles, los huis, los qiangs y los naxis. En China, un país multiétnico, los diversos grupos étnicos han convivido en mutua dependencia y armonía por mucho tiempo. Es la realidad objetiva surgida naturalmente en las relaciones étnicas y en el desarrollo de la historia china.

Además de los tibetanos, viven también en la región los hans, huis, moinbas, lhobas, naxis, nus, derungs, así como los pueblos deng y sharpa. Hoy día, la mayoría de los hans que viven en el Tíbet son técnicos, obreros, maestros, trabajadores de atención médica y funcionarios públicos, llegados de otras partes de China para ayudar en la construcción del Tíbet, además de algunas personas ambulantes dedicadas principalmente al servicio laboral, el comercio, el transporte y la gastronomía.