En China, por esta autonomía se refiere a que bajo la dirección unificada del Estado se practica la autonomía regional y se establecen órganos de autonomía en los territorios comunitarios de las minorías étnicas para que éstas ejerzan los derechos autonómicos. Esta autonomía ha desempeñado un enorme papel en el fortalecimiento de la igualdad, solidaridad y ayuda mutua entre las etnias, en el mantenimiento de la unidad del Estado, en la aceleración del desarrollo de los territorios de autonomía étnica y en el fomento del progreso de las minorías étnicas.

Ya en 1947, antes de la proclamación de la República Popular China, bajo la dirección del Partido Comunista de China se estableció en las zonas mongolas liberadas el primer territorio de autonomía étnica de China a nivel provincial: la región autónoma de Mongolia Interior. Al cierre de 2003, China había establecido 155 territorios de autonomía étnica, entre ellas cinco regiones autónomas, 30 prefecturas autónomas y 120 distritos (banderas) autónomos. Según el quinto censo demográfico nacional, 44 de las 55 etnias minoritarias habían establecido territorios de autonomía propias, la población de éstas llegaba al 71% del total de los 55 grupos minoritarios y su superficie combinada era de alrededor del 64% del total nacional.

En vista de que algunas minorías étnicas tienen comunidades pequeñas y sus poblaciones son dispersas y poco numerosas para la inconveniencia del establecimiento de territorios de autonomía, la Constitución contiene una estipulación especial para el establecimiento de cantones étnicos, con el fin de permitirles ejercer el derecho de ser dueños de sí mismas y administrar sus asuntos internos. En 1993, el Gobierno chino promulgó el Reglamento de Trabajo de Administración de los Cantones Étnicos, con el propósito de garantizar la implementación del sistema de tales cantones. Hacia finales de 2003, China había establecido 1.173 cantones étnicos en las comunidades de minorías étnicas equivalentes a cantones por sus tamaños.

Los órganos autonómicos de los territorios de autonomía étnica ejercen las atribuciones de los órganos estatales a nivel territorial estipuladas en los Capítulos III y V de la Constitución y, al mismo tiempo, ejercen los derechos de autonomía estipulados en la Constitución, la Ley de Autonomía Étnica Regional y demás leyes, para aplicar las leyes y políticas del Estado a la luz de la realidad de sus propios territorios. Los órganos estatales superiores garantizan el ejercicio de los derechos de autonomía por parte de los órganos autonómicos de los territorios de autonomía étnica.

Publicación del libro blanco Autonomía étnica regional del Tíbet

El 23 de mayo de 2004, la Oficina de Información del Consejo de Estado publicó el libro blanco Autonomía étnica regional del Tíbet. Es el primer libro blanco que el Gobierno chino publicó para presentar exclusivamente la aplicación del sistema de autonomía étnica regional en el Tíbet. Este libro repasa y presenta de manera integral el desarrollo del Tíbet en lo político, económico y cultural y su progreso social en los últimos cerca de cuarenta años desde la implantación de la autonomía étnica regional en ese territorio, con miras a incrementar la comprensión de la comunidad internacional acerca de la política étnica de China y de las realidades del Tíbet.

Protección y desarrollo de las culturas étnicas tradicionales

En la actualidad, todas y cada una de las etnias minoritarias tienen un libro de historia breve propia.
El Estado tiene instituidos organismos de trabajo especiales a cargo de recopilar, ordenar, traducir y estudiar tres epopeyas importantes de minorías, a saber, Gesar (narración y balada sobre este héroe) de los tibetanos, Jangkar (héroe mongol) de los mongoles y Manas (literatura biográfica) de los kirguizes. En los últimos cerca de diez años, el Estado ha destinado más de 30 millones de yuanes renminbi para cotejar y publicar 160 copias de la Gran Tripitaka en tibetano.

Hasta el cierre de 2003, gracias a la ayuda del Estado y al esfuerzo de los territorio de autonomía étnica, se habían publicado 4.787 títulos de libros en lenguas de minorías con 50,34 millones de ejemplares, 205 revistas con 7,81 millones de ejemplares, y 88 periódicos con 131,3 millones de ejemplares; y los territorios de autonomía étnica contaban con 513 grupos de representación artística, 566 bibliotecas y 163 museos.