A mediados de los ochenta, China inició un proyecto que bajo el nombre de “Cesta de Vegetales” intentaba resolver los problemas de escasez de aves, huevos, leche, frutas y vegetales. Después de casi una década de esfuerzos, el suministro de alimentos no considerados básicos mejoró considerablemente. El mercado también floreció en términos tanto de suministros como de demanda, y los precios se estabilizaron. En 1999, China se convirtió en el mayor productor de carne, huevos y productos acuáticos del mundo, y el índice de consumo anual per cápita se incrementó de 5 a 15 veces respecto al de los años anteriores a la reforma y la apertura económica. El cereal sin refinar fue desapareciendo gradualmente de la mesa de la gente y el grano refinado se convirtió en el alimento principal. Una variedad de vegetales y frutas sin precedentes empezó a estar disponible para el consumo. Pollo, pato, pescado y carne, que antes sólo aparecían en las mesas durante los días festivos, empezaron a ser más comunes. El pueblo chino pasó de tener una dieta de subsistencia a una más confortable y variada.
Un fenómeno interesante es el florecimiento del mercado de los productos saludables a finales de los ochenta. En 1994, el número de fábricas que producían este tipo de productos se incrementó de menos de 100 hasta 3.000, con más de 30.000 tipos diferentes de productos disponibles. El valor del la producción anual ascendió de 1.6 billones de RMB a 30 billones. La gente empezó a prestarle una gran atención a la nutrición una vez que el problema acuciante de conseguir suficiente comida y ropa estuvo resuelto. Atraídos por la concepción tradicional de que las medicinas y los alimentos comparten un mismo origen, muchos consumidores desarrollaron una fe ciega en este tipo de productos, y los comerciantes obtenían pingües beneficios a costa de difuminar las diferencias entre alimentación y medicina. Una encuesta llevada a cabo por el Ministerio de Salud a mediados de los noventa sobre productos medicinales líquidos de ingestión oral reveló que sólo el 30 por ciento de esos productos cumplían los estándares. Los fabricantes perdieron como consecuencia la confianza de los consumidores, lo que resultó en un declive del mercado de productos medicinales.
Con la promulgación de la ley de Higiene Alimenticia de 1995 y las Medidas para la Administración de los Productos Saludables de 1996, el gobierno clarificó la situación de este mercado y estableció estrictos sistemas de control. En 2004, el valor de la producción de este tipo de productos sumaba 50 billones de RMB, y está previsto que para 2010 alcance los 100 billones de RMB.
Excesiva indulgencia y pensárselo dos veces
Tras una serie de escándalos sobre seguridad alimentaria, la comida orgánica y en particular las frutas y verduras, se hicieron mucho más populares.
En los años noventa, el consumo de carne, productos acuáticos, aves, huevos, fruta y vegetales por habitante en China superó la media mundial y el consumo de nutrientes entre la población alcanzó el nivel de un país moderadamente desarrollado.
Desde principios de los noventa, China empezó a experimentar la moda de unos hábitos alimenticios extravagantes, incluyendo manjares como extraños moluscos, pepinos de mar o aletas de tiburón. El consumo anual de alimentos en China sumó un total de 100 billones de RMB. Un estudio sobre las tendencias en los hábitos alimenticios de los chinos muestra que, comparado con otras naciones asiáticas, el pueblo chino da una gran importancia al “quedar bien”, lo que resulta en festines extravagantes que incluyen ingredientes raros con precios astronómicos. En 2004, el SARS, enfermedad causada por la ingestión de un tipo de ave salvaje, hizo que la gente recapacitara sobre estas costumbres y se lo pensara dos veces antes de seguirlas.
