Cuando la República Popular China fue fundada en el 1949, el entonces Secretario de Estado de EEUU, Dean Acheson, comentó que todas las dinastías chinas habían fracasado en sus intentos de solucionar el problema de la escasez de alimentos, y que el régimen comunista no sería diferente en ese aspecto. De acuerdo con las palabras de John Leighton Stuart, antes de 1949 entre tres y siete millones de chinos morían de hambre cada año. Proveer de comida suficiente a una población de 550 millones de personas era sin duda la cuestión principal a la que se enfrentaba la nueva China.
Cupones de racionamiento y sucedáneos
Cupones de racionamiento de varias localidades del periodo del monopolio estatal sobre la distribución y adquisición de cereales.
En 1953, China empezó a instaurar un sistema de monopolio estatal sobre la adquisición y distribución de los cereales. Este sistema perduró a lo largo de treinta y un años, haciendo de los cupones de racionamiento una necesidad en la vida diaria de las personas. Además, hasta finales de los años setenta, la carne, los huevos y la leche, así como los productos de origen acuático se encontraban tan sólo en cantidades muy escasas. Cai Yuanchao, un coleccionista de cupones de racionamiento chinos de 58 años de edad comenta que durante este periodo los cereales y la carne estaban racionados para todos, haciendo de estos cupones la sangre vital de la nación. Cai también recuerda claramente que los cereales sin refinar y las verduras hervidas y sólo sazonadas con un poco de sal era lo que conformaba prácticamente todas las comidas durante su niñez. El consumo de carne por persona al día era de menos de 50 gramos, y la gente prefería la carne con más grasa, ya que así podían extraer manteca de la misma y usarla entonces para cocinar los vegetales, por lo que los restos de grasa estaban considerados como una rara exquisitez. En las áreas rurales, la vida era incluso más dura, siendo el alimento principal el pan de maíz, las gachas vegetales y los encurtidos. Los campesinos muy rara vez podían disfrutar de un plato de carne, aunque incluso esta situación supuso una mejora sustancial respecto a la que se vivía antes de la liberación, cuando la media de las familias de propietarios, dejando a un lado a los campesinos arrendatarios, no podían permitirse comer pan de trigo hervido y platos de carne muy a menudo.
Incluso los líderes que trabajaban a las órdenes del estado tenían una vida muy frugal. La comida principal del primer ministro Zhou Enlai era precisamente el mismo grano sin refinar que comía el pueblo, más un plato de carne, uno de verduras y una sopa. La famosa escritora Bing Xin y su marido, habiendo sido invitados por Zhou a comer, descubrieron que el único “plato decente” de la mesa eran unos huevos revueltos. Bing se mostró muy sorprendida de que la comida del mandatario fuera realmente tan sencilla.
La gente esperaba impaciente el Festival de la Primavera, ya que la cena que se preparaba para esa reunión familiar era la más suntuosa del año. En un artículo del Beijing Daily del año 57 se dan detalles de la cena que disfrutaría una familia corriente con ocasión de la celebración del Festival: “He comprado varios jin de cerdo, uno de pollo, y un pescado, además de algunos vegetales y tofu, lo que es suficiente para que mi familia pueda comer felizmente durante varios días. Además, haremos dos cuencos de empanadillas”.
Debido a una serie de políticas equivocadas y de desastres naturales, a partir de 1959 China vivió un periodo muy difícil de hambruna que duraría al menos tres años, tanto en las ciudades como en el campo. En algunas zonas, los campesinos tuvieron que mendigar comida y en otras la gente se murió literalmente de hambre. Entonces se intentó alimentar a la gente con sucedáneos comestibles, que incluían tallos de tomate, berenjena y maíz molidos y cepas de boniato molidas, que a pesar de que ayudaban a impedir la completa inanición eran muy difíciles de digerir. Una canción de la época lo describe de esta manera: “Cuando el pan hervido hecho con sucedáneos se sirve, todos se dan preferencia unos a otros modestamente. Echándole un vistazo, parece estiércol de caballo. Al morderlo, su sabor es extraño. Y después de tres bocados, todo el mundo vomita.”
La dieta del pueblo chino no mejoró significativamente hasta los años 70. Zhao Zhanling, que fue uno de los jóvenes enviados al campo para reeducarse mediante el trabajo, dice que en 1978, cuando trabajaba como granjero en la provincia de Shanxi, sus tres comidas diarias se limitaban principalmente al maíz: el desayuno era un pastel hervido de harina de maíz con encurtidos, la comida del mediodía pan de maíz hervido con col china hervida y tiras de patata, y de forma ocasional algunas piezas de tofu, y por último la cena consistía en un gran bol de gachas de maíz, dos pedazos de pan de maíz hervido y encurtidos. Dice Zhao que siempre empezaba a sentirse hambriento sobre la medianoche.
