La tripulación de un buque de contenedores de bandera estadounidense recuperó el control del barco de manos de piratas somalíes, pero su capitán es mantenido en rehenes, dijo hoy el segundo oficial del carguero.

Richard Phillips, el capitán, es mantenido cautivo por los piratas, dijo Ken Quinn, uno de los aproximadamente 20 miembros de la tripulación a bordo, en una entrevista telefónica de barco a costa con la red de televisión CNN.

"Hay cuatro piratas somalíes y tienen en su poder a nuestro capitán", dijo.

Phillips es mantenido en un bote salvavidas de 8,4 metros del barco Maersk Alabama de bandera norteamericana, dijo Quinn.

La tripulación tenía un plan para hacer un intercambio por su capitán. "Teníamos a un pirata que atrapamos y lo retuvimos durante 12 horas", dijo Quinn a CNN.

La tripulación entregó a su prisionero pero los piratas no cumplieron su parte y siguen reteniendo a Phillips.

Quinn dijo que la tripulación está tratando de contener a los piratas durante tres horas más hasta que llegue un esperado barco de guerra de la coalición.

El Maersk Alabama transportaba ayuda alimentaria destinada al puerto keniano de Mombasa cuando fue capturado. Veinte estadounidenses miembros de la tripulación estaban a bordo.

Quinn dijo que los piratas estaban armados con rifles de asalto Kalashnikov, pero la tripulación del carguero no llevaba armas.

Los estadounidenses se encerraron en el compartimiento que contiene el sistema de dirección del buque, donde permanecieron durante unas 12 horas.

Los piratas "se frustraron porque no podían encontrarnos", dijo.

Cuatro secuestradores abordaron el Maersk Alabama hoy temprano y uno está en custodia, según funcionarios del Pentágono, que hablaron a condición de que no se mencionara su nombre.

Los otros tres trataron de escapar y su destino es desconocido, dijeron.

El capitán Richard Phillips

Hoy más temprano, el oficial jefe ejecutivo de la compañía propietaria del Maersk Alabama restó importancia al reporte de que el barco había sido recuperado por los miembros estadounidenses de la tripulación, quienes están desarmados.

"No tenemos datos que confirmen que el barco ha sido recuperado", dijo John Reinhart, director general y presidente de la compañía Maersk Line Ltd., de Norfolk, Virginia, en una conferencia de prensa realizada 12 horas después del secuestro.

Maersk Line es uno de los principales contratistas marítimos del Departamento de Defensa de Estados Unidos, pero el Maersk Alabama no está bajo contrato del Pentágono, según el ejército de Estados Unidos.

El ataque fue el sexto frente a la costa de Somalia y el Golfo de Adén en el curso de una semana, pero el secuestro de un barco operado por Estados Unidos en Africa es raro.

Según expertos, el último ataque pirata contra un barco estadounidense por piratas africanos fue reportado en 1804, frente a Libia.