Las Grutas Mogao se llaman por otro nombre "Cuevas de Mil Budas". Sin embargo, distan mucho de "mil" las 492 grutas del sector sur, que han sido reconocidas como "acervos de libros clásicos". Mientras tanto, se creía que las más de 200 grutas del sector norte eran lugares donde vivían los escultores y pintores antiguos y no se les daba suficiente importancia porque contenían escasos murales y figuras. En 1988, el Instituto de Investigación de Dunhuang envió un grupo de expertos a acometer una excavación arqueológica total y exhaustiva en el sector norte. Luego, en 1996, la "Investigación Arqueológica de las Cuevas del Sector Norte de las Grutas Mogao de Dunhuang" fue incluida como tema clave en el noveno plan quinquenal nacional de ciencias sociales. Gracias a ello, el personal excavó y limpió las 243 cuevas del sector norte una a una y concluyó en lo preliminar que estas cuevas se empleaban principalmente como alcobas para los monjes provenientes de diferentes lugares, salas para su meditación y sitios para su entierro. En estas cuevas se exhumaron numerosos fragmentos de libros de sutras en ocho idiomas: chino, tibetano, uigur, sánscrito, xixia, basba, uigur-mongol y sirio. Los libros en los últimos tres idiomas fueron descubiertos por primera vez, llenando un vacío de los documentos antiguos de Dunhuang. Lo más precioso todavía son el libro en xixia Oro quebrado, nunca visto antes en el país, y los fragmentos del libro Sutras originales de Ksitigarbha, que es el único ejemplar existente en el mundo. Aparte, fueron desenterradas monedas de plata persas, monedas del Reino de Xixia, tipos móviles de madera en uigur intactos, objetos de cerámica, objetos de madera y géneros textiles, todos de alto valor académico.