Los caracteres chinos conforman una de las formas de escritura más antiguas y utilizadas en el mundo. De origen logográfico y similar a los sistemas de escritura maya y egipcio, la escritura china consta de miles de símbolos, también conocidos como ideogramas, en chino hànzì (??), que se han utilizado durante al menos tres mil años, como forma escrita de la lengua china.

Origen legendario

La tradición china atribuye la invención de los caracteres chinos al legendario personaje Cang Jie, ministro del mítico Emperador Amarillo (Huang Di), quien habría inventado los caracteres inspirándose en las huellas de los pájaros.

Libro del Cielo, obra dedicada a la muestra de la belleza de los caracteres chinos, exhibida en la Zona Artística 798, de Beijing

Existen otras leyendas menos difundidas sobre el origen de los caracteres. Una de ellas, recogida en el Laozi, sitúa su origen en un sistema de nudos en cuerdas. Otra leyenda señala a los bagua (Ocho Trigramas) del Yijing (Libro de los Cambios), inventados por el no menos legendario sabio Fu Xi, como precursores de los caracteres.

Los caracteres chinos más antiguos que se conocen se remontan a la época de la dinastía Shang (1766 a.n.e -1027 a.n.e), y se han podido conservar gracias a que se escribieron como hendiduras sobre huesos oraculares y caparazones de tortuga, lo que ha permitido su conservación hasta nuestros días. A esta forma de escritura se le conoce como jiaguwén (???, escritura de caparazones y huesos). A lo largo del siglo XX se han exhumado numerosos huesos y caparazones en excavaciones arqueológicas. Estos hallazgos han contribuido a un conocimiento mucho más científico sobre el origen y la evolución de los caracteres chinos.