China es un país montañoso, y las áreas de montaña ocupan dos tercios de la superficie nacional. Por estas áreas se refiere a las montañas, ccolinas y altiplanicies. Las diversas topografías del país arrojan las siguientes proporciones: Montañas, 33%; altiplanicies, 26%; depresiones, 19%; llanuras, 12%; y colinas, 10%. El territorio nacional desciende en general del oeste al este en forma escalonada. El escalón más elevado es la meseta Qinghai-Tíbet, con una altura media de más 4.000 metros sobre el nivel del mar y conocida como el "techo del mundo". El segundo escalón, que va de la meseta Qinghai-Tíbet hacia el norte y el este, está compuesto por la altiplanicie de Mongolia Interior, la de loess y la Yunnan-Guizhou, y las hoyas Tarim, Junggar y Sichuan, con una altura media de 1.000-2.000 metros sobre el nivel del mar. Desde las montañas Xing'an Mayores, Taihang, Wushan y Xufeng hasta el litoral del este, el tercer escalón abarca mayormente llanuras de menos de 200 metros con colinas o montañas bajas intercaladas de menos de 1.000 metros de altura. El cuarto escalón consta de las áreas marítimas someras de las plataformas continentales, cuya profundidad media no rebasa los 200 metros.