China es uno de los países con mayor número de ríos, lagos y recursos hídricos.
Debido a la topografía, la gran mayoría de los ríos corre directa o indirectamente al este y el sur para verter en los mares. Sus cuencas representan dos tercios de las áreas de flujo al exterior. La mayoría de estos ríos pasa al Pacífico y la minoría fluyen al Indico, a excepción del Ertix, en Xinjiang, que corre al Artico.

China tiene más de 1.500 ríos cuyas cuencas superan los 1.000 km cuadrados cada una. El volumen de flujo anual medio de todo el país llega a 2.700.000 millones de metros cúbicos, ocupando el sexto lugar en el mundo, después de Brasil, Rusia, Canadá, Estados Unidos e Indonesia. Los ríos más conocidos son el Yangtsé, el Amarillo, el Heilongjiang, el Yarlung Zangbo, el Huaihe, etc. El Tarim de 2.100 km, en Xinjiang, es el río más largo sin salida al mar de China, atraviesa los desiertos y es considerado "Río de la Vida".

Debido a que los ríos principales nacen de la meseta Qinghai-Tíbet, producen una gran caída que origina una enorme energía hídrica, cuyas reservas suman aproximadamente 680 millones de kilovatios, el primer lugar del mundo. Pero su distribución es muy dispareja, con el 70% en el suroeste del país. Según estadísticas de los ríos, el sistema hidrológico del Yangtsé ocupa cerca del 40% de la energía hídrica del país y, en segundo lugar, viene el del Yarlung Zangbo. El del río Amarillo y el del río de las Perlas también posee un considerable cantidad de energía hídrica.

Río Yangtsé: Nace de Geladandong, pico principal de las montañas Tanggula, corre serpenteando en dirección este por 11 provincias, regiones autónomas y municipios bajo juriscción central y muere en el mar Oriental. Con una longitud total de 6.300 km, es el tercer más largo del mundo. Tiene muchos afluentes, incluyendo el Yalong, el Minjiang, el Hanjiang, el Wujiag, el Xiangjiang y el Ganjiang. Su cuenca totaliza más de 1.800.000 km cuadrados, lo que representa un 18,8% de la superficie nacional. Es el río más extenso de China, cuyo volumen de flujo anual llega a 951.300 millones de metros cúbicos, el 52% del total nacional. Es asimismo una vía arterial de transporte fluvial del país. El Yangtsé pasa por las Tres Gargantas de 193 km de largo entre las montañas Wushan, desde el distrito de Fengjie en el municipio de Chongqing hasta la ciudad de Yichang de la provincia de Hubei en el este, donde los recursos de energía hídrica son abundantes. El conocido Complejo Hidráulico de Sanxia entró en obras en 1994 en el tramo este de las Tres Gargantas. En 2009, cuando finalicen los trabajos, el Complejo será capaz de controlar las inundaciones excepecionales de cien años por vez, generar 84.700 millones de kvh al año, mejorar las condiciones de vías fluviales y asegurar el suministro de agua a las ciudades y la irrigación de campos de cultivo en los cursos medio e inferior.

Río Amarillo: Nace de los estribos norte de las montañas Bayanhar, provincia de Qinghai, corre en sentido este por 9 provincias y regiones autónomas y desemboca en el mar Bohai. De 5.464 km de largo, es el segundo más extenso de China y tiene una cuenca de alimentación de más de 750 mil km cuadrados y un volumen de flujo anual de 66.100 millones de metros cúbicos. De sus más de 40 tributarios, los más importantes son el Fenhe y el Weihe. Debido a que su curso medio pasa por la meseta de loess de tierra porosa, el Amarillo es el río que contiene más arena en el mundo. Una cuarta parte de la arena se sedimentan en el cauce del curso inferior, de modo que el lecho se eleva cada año en más de 10 cm. Por la sedimentación, muchos tramos del curso inferior del Amarillo se han convertido en "ríos por encima de la tierra", de 3 a 5 metros de alto. El curso superior del Amarillo, que pasa por la convergencia del primero y el segundo escalón de la topografía de China, es el tramo que concentra más la energía hídrica del río. Actualmente, aquí se han compeltado los Complejos Hidráulicos de Longyangxia, Liujiaxia y Qinglongxia. En el curso medio, que abunda también en energía hídrica, se está construyendo el Complejo Hidráulico de Xiaolangdi, localizado en la provincia de Henan.

Río Heilongjiang: Se encuentra más al norte del país y el río limítrofe entre China y Rusia. El tramo principal que pasa por China mide 3.420 km y su cuenca en este país es de unos 900 mil km cuadrados.

Río Songhuajiang: Mide 2.308 km de largo, con una cuenca de 557.180 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 76.200 millones de metros cúbicos.

Río Liaohe: Mide 1.390 km de largo, con una cuenca de 228.960 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 14.800 millones de metros cúbicos.

Río de las Perlas: Es el más extenso en el sur del país, de 2.214 km de largo, y con una cuenca de 453.690 km cuadrados. Su volumen de flujo anual llega a más de 330.000 millones de metros cúbicos, el segundo más copioso en China y sólo después del Yangtsé.

Río Huaihe: Mide 1.000 km de largo y tiene una cuenca de 269.238 km cuadrados y un volumen de flujo anual de 62.200 millones de metros cúbicos.

Gran Canal Beijing-Hangzhou: Comienza en el distrito de Tongzhou, Beijing, y termina en el sur en Hangzhou, provincia de Zhejiang, con una longitud de 1.800 km. Pasa por los municipios de Beijing y Tianjin y las provincias de Hebei, Shandong, Jiangsu y Zhejiang y da comunicación a los ríos Haihe, Amarillo, Huaihe, Yangtsé y Qiantang. Abierto en el siglo V antes de nuestra era y ampliado y dragado posteriormente, se convirtió en una vía de transporte fluvial importante de cereales y tributos para las cortes imperiales. En la actualidad, el sector del sur sigue siendo navegable. Es el canal abierto más temprano y de mayor longitud en el mundo.