La Dinastía Ming: Zheng He y sus míticos viajes
Durante la Dinastía Ming (1368-1644), y bajo el reinado de los Emperadores Yongle y Xuande, China vio surgir la figura del más grande de los navegantes chinos y uno de los mayores de la historia universal: Zheng He (郑和), quien condujo las flotas imperiales a los mares occidentales en siete ocasiones, dejando huella de la presencia china en numerosos países asiáticos y africanos. Los viajes de Zheng He no tuvieron parangón ni por la escala de sus flotas y navíos, ni la amplitud del área explorada ni el nivel de las técnicas de navegación.
En los seis años que discurren entre 1405 y 1411, la flota de Zheng He partió en tres ocasiones, aparentemente sin pausa entre los viajes. Los navío bajo su mando llegaron a puertos a lo largo y ancho del Sureste Asiático y la India, reforzando las relaciones de China con otros países y regiones, en particular en cuestiones de intercambio político y comercial.
Durante esta época, numerosos emisarios extranjeros acudieron a China para realizar visitas a la Corte Imperial. Las velas y los mástiles menudearon por las aguas del Mar de la China Meridional, mientras que los intercambios entre China y los países extranjeros se acrecentaban día tras día.
Durante sus primeros tres viajes, Zheng He hizo varias escalas en Jiugang (Palembang, Indonesia), donde eliminó la piratería, fortaleciendo así los lazos entre China y los países del Sureste Asiático y reforzando la seguridad de las rutas marítimas hacia esta zona. También alcanzó Calcuta, en la India, un importantísimo puerto de la época, para luego llegar hasta las islas Liushan (actuales Maldivas) y las costas orientales de África, donde hizo escala en Mogadishu, Brava, Malindi, Kenia, Beira y Mozambique. En total, Zheng He abrió 56 rutas marítimas cubriendo una distancia de 15.000 millas.
Algunas teorías, como la de David Menzies en su obra 1421, sugieren que Zheng He incluso pudo llegar a alcanzar el continente americano. Para ello, se basa en una copia del siglo XVIII de un mapa original del siglo XV, supuestamente trazado por Zheng He varios años antes de la llegada de Colón a América, en el que aparecen los continentes casi al completo, incluyendo Oceanía. Esta teoría no cuenta con el apoyo de los historiadores, que critican la falta de documentación y pruebas fehacientes.
Lo cierto es que los viajes de Zheng He están rodeados de leyenda. Tras la conclusión de sus viajes, buena parte de la documentación compilada durante los mismos fue destruida o desapareció, y el Emperador ordenó el regreso de todas las flotas en el extranjero, cerrándose así la época de mayor gloria de la navegación china.
Sea como fuere, los viajes de Zheng He tuvieron un enorme impacto histórico en el desarrollo de la navegación marítima, estableciendo el inicio directo de la llamada ‘Era de los descubrimientos’ que cambiaría para siempre el mundo.
