La navegación china bajo los Tang y Song

Durante la Dinastía Tang (618-907), la sociedad china experimentó una etapa de gran prosperidad, una Edad Dorada para la economía, la cultura y las artes. Basándose en una potencia nacional fuerte y en sus avanzadas técnicas de construcción naval, en especial la invención de los compartimentos estancos, China pudo desarrollar misiones de navegación hacia países de Asia Occidental y de la costa africana. Además, en esta época, podían llegar a los países árabes o africanos mediante navegación en línea recta en vez de la tradicional navegación seccionada o localizada.

En la Dinastía Song (960-1279), como resultado de la normalización del uso de los compases marinos y la aplicación de conocimientos como la astronomía o la meteorología a la navegación, unido al desarrollo de la tecnología naval, en especial el uso de los compartimentos estancos, los navegantes de esta época pudieron llevar a cabo viajes por mar durante todo el año. Los navegantes Song abrieron una vía de navegación viajando desde Cantón, al sur, y Quanzhou, al este, para surcar el Océano Índico por el norte hasta alcanzar Asial Occidental y África Oriental, una ruta de especial importancia.

Los logros de la Dinastía Yuan

La navegación china durante la Dinastía Yuan (1271-1368) estará marcada por la importancia del transporte de grano para aliviar la falta de cereales que sufría Dadu (actual Beijing, la Kambalik que conocío Marco Polo), capital del Imperio Yuan, y sus alrededores.

Respecto a los viajes interoceánicos, la Dinastía Yuan sobrepaso con creces los logros de los periodos Tang y Song en términos de construcción naval y tecnología de navegación. Los grandes navíos chinos de la época podían acoger una tripulación de más de mil personas y estaban equipados con docenas de velas. También en esta época, las técnicas de navegación astronómica de los árabes fueron introducidas en China, dando un gran empuje a la navegación.

Debido a las políticas favorables hacia el comercio marítimo y al gran auge de las tecnologías de navegación, China tomó la delantera en este ámbito para entrar en un período de ‘navegación cuantitativa’. Los navíos chinos llegaron a casi todas las costas del Pacífico occidental y del norte del Índico, estableciendo relaciones comerciales con 120 países.

El desarrollo de la navegación oceánica durante la Dinastía Yuan dio lugar a la eclosión de los puertos domésticos, en especial el de Quanzhou, que experimentó la época más boyante de toda su historia. No sólo se trataba del principal puerto para el comercio internacional y el primero del Oriente, sino que, además, era el puerto más famosos del mundo en aquel tiempo.

Wang Dayuan, un gran navegante de este periodo, partió de Quanzhou en dos ocasiones entre 1333 y 1390, surcando los océanos hasta alcanzar la Península Arábiga y las costas orientales de África. A su regreso, compiló el Dayi Zhilue sobre sus viajes, una obra que cubre 96 países y regiones de la época.