Emplazada en Asia Oriental, rodeada por el Océano Pacífico. China es un país tanto continental como oceánico, con 18.000 kilómetros de costas y más de 6.500 islas. Sus orillas están bañadas por el Mar de Bohai, el Mar Amarillo, el Mar de la China Meridional y el Mar de la China Oriental.

Precedentes y primeras navegaciones

Ya en el Neolítico, hace 7 mil años, los ancestros de los chinos eran capaces de llevar a cabo viajes marítimos con sus primitivos medios de flotación –canoas, balsas y unos conocimientos rudimentarios sobre navegación- lo cual muestra que China, junto con las culturas del Mediterráneo, constituye una de las cunas de la cultura marítima global.

Bajo las Dinastías Xia (siglos XXI-XVI a.C.), Shang (siglos XVI-XI a.C.) y Zhou (siglo XI-256 a.C.), la disponibilidad de barcos y botes de madera permitió realizar los primeros viajes largos a las actuales Corea y Japón.

En el Período de las Primaveras y lo Otoños (770-446 a.C.), cuando se conformó la navegación antigua, los chinos ya habían acumulado gran cantidad de conocimientos sobre aspectos de la astronomía, el posicionamiento geográfico o el clima oceánico. Con estos conocimientos y la formación de habilidades necesarias para la navegación, surgió el transporte marítimo y la guerra naval a una escala relativamente amplia.

En las Dinastías Qin (221-206 a.C.) y Han (206 a.C.-220 d.C.), los grandes barcos habían substituido ya a los botes de madera y la gente iba dominando progresivamente las técnicas de navegación aprovechando el viento. En este contexto, surge la expedición de Xu Fu a Japón durante la Dinastía Qin, así como su viaje al Océano Índico durante el periodo Han Occidental.

En el Periodo de los Tres Reinos (220-280), flotas del Reino de Wu alcanzaron Taiwán y el Mar Meridional, mientras que durante la Dinastía Jin (317-420) Fa Xian regresó de la India por el mar. Durante el periodo de las Dinastías del Norte (386-581), las flotas chinas habían alcanzado ya lugares tan remotos como el Golfo Pérsico.