La mayoría de las lenguas occidentales se escriben en filas horizontales y colocan las palabras de izquierda a derecha, con la primera fila en la parte superior de la página.

Este sistema se utiliza también en el chino moderno, pero tradicionalmente el chino, junto con el japonés y el coreano, estaba escrito en columnas verticales que iban de arriba abajo y se ordenaban de derecha a izquierda, con cada nueva columna empezando a la izquierda de la columna precedente.

El orden de los trazos de los caracteres chinos y su dirección facilitaron este tipo de escritura, que, por otro lado, también facilitaba el sujetar el pincel con la mano derecha al mismo tiempo que se iba desenrollando el papel que servía como soporte con la mano izquierda.