Debido a la topografía, la gran mayoría de los ríos de China corren directa o indirectamente al este y el sur para verter en los mares. Sus cuencas representan dos tercios de las áreas exorreicas. La mayoría de estos ríos fluye al océano Pacífico y la minoría al Índico, a excepción del Ertix, en Xinjiang, que sale del país en dirección oeste y pasa al Ártico.

China tiene más de 1.500 ríos cuyas cuencas superan los 1.000 km cuadrados cada una. El volumen de flujo fluvial anual del país llega a un promedio de 2,7 billones de metros cúbicos, en sexto lugar en el mundo, después del Brasil, Rusia, Canadá, Estados Unidos e Indonesia. Los ríos más conocidos son el Yangtsé, el Amarillo, el Heilongjiang, el Yarlung Zangbo, el de las Perlas, el Huaihe, etc. El Tarim, de más de 2.100 km en Xinjiang, es el río endorreico más largo de China, atraviesa desiertos secos y es considerado “Río de la Vida".

Ríos principales

Río Yangtsé: Es el río más grande de China. Nace de Geladandong, pico principal de las montañas Tanggula, corre serpenteando en dirección este por 11 provincias, regiones autónomas y municipios bajo juriscción central y muere finalmente en el mar Oriental. Con una longitud total de 6.300 km, es el tercer más largo del mundo y el primero de Asia. Tiene muchos afluentes, incluyendo el Yalongjiang, el Minjiang, el Jialingjiang, el Hanjiang, el Wujiag, el Xiangjiang y el Ganjiang. Su cuenca totaliza más de 1.800.000 km cuadrados, lo que representa un 18,8% de la superficie nacional y su volumen de flujo anual llega a 951.300 millones de metros cúbicos. Es asimismo una gran vía arterial de transporte fluvial del país. El Yangtsé pasa por las Tres Gargantas de 193 km de largo entre las montañas Wushan, desde el distrito de Fengjie en el municipio de Chongqing hasta la ciudad de Yichang de la provincia de Hubei en el este, donde los recursos de energía hídrica son abundantes. El célebre Complejo Hidráulico de Sanxia entró en obras en 1994 en el tramo oriental de las Tres Gargantas. En 2009, cuando finalicen los trabajos, el Complejo será capaz de controlar las inundaciones excepecionales de cien años por vez, generar 84.700 millones de kwh al año, mejorar las condiciones de vías fluviales y asegurar el suministro de agua a las ciudades y la irrigación de campos de cultivo en los cursos medio e inferior.

Río Amarillo: Nace de los estribos norte de las montañas Bayanhar, provincia de Qinghai, corre en sentido este por 9 provincias y regiones autónomas y desemboca en el mar Bohai. De 5.464 km de largo, es el segundo más extenso de China y tiene una cuenca de más de 750 mil km cuadrados y un volumen de flujo anual de 66.100 millones de metros cúbicos. De sus más de 40 tributarios principales, los más importantes son el Fenhe y el Weihe. Debido a que su curso medio pasa por la meseta de loess de tierra porosa, el Amarillo es el río que contiene más arena en el mundo. Una cuarta parte de la arena se sedimenta en el cauce del curso inferior, de modo que el lecho se eleva cada año en 10 cm en términos medios. Por la sedimentación, muchos tramos del curso inferior del Amarillo se han convertido en “ríos en tierra", de 3 a 5 metros por encima del suelo. El curso superior del Amarillo, que pasa por la convergencia del primero y el segundo escalón de los terrenos topográficos de China, es el tramo que concentra más energía hídrica del río. Actualmente, aquí se han completado los Complejos Hidráulicos de Longyangxia, Liujiaxia y Qingtongxia.