China es el país más poblado del mundo, con un total aproximado de 1.310 millones de habitantes (incluidos los de Hong Kong, Macao y Taiwan), o sea más de una quinta parte de la población mundial. Por consiguiente, China es asimismo uno de los países de mayor densidad demográfica (135 personas/km cuadrado). Su población está distribuida de manera muy irregular: más en el este y las zonas rurales y menos en el oeste y las ciudades. Frente al rápido crecimiento de la población, China ha introducido desde finales de los años 1970 la política de planificación familiar para controlar el crecimiento demográfico, de modo que la natalidad ha bajado de año en año. En la actualidad, la media de la esperanza de vida del chino se ha elevado a los 71,4 años (69,63 para el hombre y 73,33 para la mujer), cinco más que el promedio mundial y siete más que el de los países y regiones en desarrollo, pero cinco menos que los países y regiones desarrollados.

     El crecimiento demográfico vegetativo de China continuó bajando en 2003. A fines de ese año, la población de la parte continental de China sumaba 1.292.270.000 personas. De este total, los residentes urbanos eran 523.760.000, el 40,53%; y los residentes rurales, 768.510.000, el 59,4%. Los hombres eran 665.560.000; las mujeres, 626.710.000. Los habitantes de cero a 14 años eran del 22,1%; los de 15 a 64 años, el 70,4%; y los de 65 o más años, el 7,5%, con un total de 96.920.000 personas. En 2003 nacieron 15.990.000 personas, con una tasa de natalidad de 12,41 por mil; y murieron 8.250.000 personas, con una tasa de mortalidad de 6,4 por mil. A lo largo del año aumentaron 7.740.000 personas, con un crecimiento vegetativo de 6,01 por mil.

    La política de planificación familiar aplicada durante largos años ha obtenido resultados notables. En Shanghai, la mayor ciudad de China, el crecimiento demográfico ha sido negativo durante 10 años consecutivos. En 2003, la tasa de natalidad de esta urbe fue de sólo 4,26 por mil, con un crecimiento vegetativo de -3,29 por mil.