Situadas en el extremo norte de la antigua ciudad interior, en el actual distrito de Dongcheng y al norte de las calles de Di’anmen y los lagos de Shi Chahai, las torres han sido siempre dos de las construcciones más prominentes de la ciudad, y un símbolo del Viejo Pekín. Desde que levantaran en 1271 y al menos hasta el final de la época imperial, en 1911, las torres marcaban el tiempo a toda la ciudad, mientras ésta fue capital de las dinastías Yuan, Ming y Qing. Constituyen, por lo tanto, uno de los patrimonios históricos más importantes de Beijing.

La función de la campana y el tambor en la antigüedad

La campana y el tambor fueron utilizados originalmente como instrumentos musicales en China. Más tarde, sin embargo, empezaron a utilizarse para marcar las horas. En una época tan temprana como la dinastía Han (206 a.C-220), ya se utilizaba una campana para marcar la hora al amanecer, mientras que un tambor lo hacía a la puesta de sol. Las campanas y tambores jugaron por lo tanto un rol esencial en la organización de la vida y el trabajo de la gente en la antigüedad, ya que no había ninguna otra forma de medir el tiempo. Como consecuencia, tambores y campanas se convirtieron en edificios públicos principales de las ciudades chinas, y pueden encontrarse en prácticamente todas ellas a lo largo y ancho del país a partir de la dinastía Han. Entre ellas, las de Beijing fueron las más grandes y altas, y tienen una disposición única, ya que fueron colocadas no horizontalmente, una a la derecha y la otra a la izquierda, como se hacía tradicionalmente, sino una detrás de la otra.

Sin embargo, esta práctica fue abolida después de que Pu Yi, último emperador de China, abandonara la Ciudad Prohibida. Desde la víspera de Año Nuevo de 1990, el sonido de la campana, desaparecido durante tanto tiempo de la ciudad, volvió a resonar de nuevo. Dormido durante casi un siglo, en la víspera de Año Nuevo de 2001, el tambor también volvió a ser golpeado de nuevo. Desde el primero de enero de 2002, ha sido golpeado cuatro veces al día durante 15 minutos cada vez, y desde entonces, cada víspera de Año Nuevo el Tambor es golpeado 108 veces enviando sus buenos deseos a la gente.

El barrio de la Torre del Tambor y de la Campana

El área donde se sitúan las torres empezó a florecer durante la dinastía Yuan (1271-1368), cuando eran un barrio clave de la ciudad, situado justo detrás del palacio imperial. Era entonces un populoso distrito comercial, lleno de negocios y actividad. Gracias al desarrollo ulterior de esos negocios, la calle situada justo en frente de la Torre del Tambor se convirtió en la calle comercial más importante de la ciudad durante la época Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911).

Durante el periodo de la República (1911-1949), la plaza situada entre las torres fue lugar de reunión de vagabundos, vendedores ambulantes de artesanía y de tentempiés y platos típicos de Beijing, atrayendo a gente de todas las clases y condiciones sociales. Hoy en día, los visitantes pueden disfrutar de las vistas de la ciudad desde las torres y disfrutar de las costumbres locales y las exhibiciones culturales y folklóricas que se organizan para los turistas.