Un fósil de un pterodáctilo del tamaño de un gorrión, declarado por los expertos como el más pequeño de esta especie, ha sido descubierto en la provincia china nororiental de Liaoning.

Según informa el diario chino publicado en inglés China Daily, el fósil fue encontrado en la parte occidental de Liaoning, una región boscosa en la época en la que vivió el Nemicolopterus crypticus -“oculto habitante alado de los bosques”, que es como ha sido bautizado por los científicos- hace unos 120 millones de años.

Wang Xiaolin, paleontólogo jefe del equipo internacional de investigadores que descubrió el fósil, declaró a China Daily que el interés del hallazgo reside en que el nemicolopterus es el pterosaurio sin dientes más pequeño encontrado en el mundo hasta la fecha.

Según el mismo diario, Alexander W. A. Kellner, del Museo Nacional de la Universidad Federal de Rio de Janeiro, declaró que este fósil “abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución de los vertebrados voladores”.

Kellner añadió que “al ser animales voladores, sus fósiles son extremadamente raros. Descubrimientos como este son fundamentales para comprender la evolución de estos vertebrados alados”.

El recién hallado pterodáctilo es una criatura pequeña y sin dientes, y con los dedos de las extremidades inferiores inesperadamente curvos. Se cree que se alimentaba de insectos y, según los científicos, parece ser el único pterodáctilo arborícola.

Los pterodáctilos son más conocidos por los ejemplares gigantes de antiguos reptiles voladores encontrados comúnmente en zonas costeras. Todos los pterosaurios de periodos anteriores (del triásico tardío al jurásico) hallados hasta la fecha tenían dientes, y los que no tenían dentadura, que corresponden al periodo cretácico, solían ser bastante grandes, con envergaduras de 6 a 12 metros. La mayoría de los pterosaurios solían vivir en zonas costeras marítimas o lacustres.

El primer fósil de pterosaurio fue descubierto en Alemania hace unos dos siglos, 50 años después de que fuera identificado el primer fósil de dinosaurio.

Desde entonces, los investigadores han hallado fósiles de pterosaurio por todo el mundo, desde el mayor, del tamaño de un jumbo, hasta el más pequeño, tan diminuto como un gorrión. Unas 150 especies de reptiles voladores han sido identificadas y nombradas hasta la fecha.