La bonanza económica permitió que Shanghai se levantara rápidamente y se convirtiera en una próspera ciudad internacional y de fama mundial. En 1844, la compañía británica Jardine Matheson & Co. fundó una oficina en la ciudad para abrir la línea de navegación de Hong Kong-Shanghai y los misioneros británicos crearon la primera imprenta mecánica y el hospital de medicina occidental. Cuatro años después, el banco inglés Oriental Banking Corp. inauguró su filial en Shanghai y en 1850, con el estreno del primer hipódromo y el primer periódico en lengua extranjera, el estilo de vida occidental comenzó a hacerse popular.

Debido a la inversión de una gran cantidad de capital foráneo, que principalmente se concentró en sectores como la construcción y reparación de barcos, el devanado de la seda y otras fábricas de importación y exportación, Shanghai se había convertido en una base importante de China para la mayor parte de los bancos extranjeros y las navieras mundiales.

En los años 20 y 30 del siglo XX, la ciudad había alcanzado una prosperidad notable y contaba con un tráfico y una administración municipal bien completos, pese a su singular disposición de “tres concesiones y cuatro países”, la de Inglaterra y Estados Unidos (concesión pública), la de Francia y la de China (dividida en las zonas de Nanshi y Zhabei). La separación de las administraciones afectó mucho al desembarazo del transporte, hasta que en julio de 1927, debido al establecimiento del municipio de Shanghai por el Gobierno de la República de China en Nanjing, al cual la metrópoli quedaría directamente subordinada, y al “Plan para la gran Shanghai”, se acabó con la separación de administraciones y se llegó a la cumbre de la prosperidad.

Según el punto de vista de los europeos y latinoamericanos, la Shanghai de los años 30 del siglo XX fue “el paraíso de los aventureros” y una urbe moderna e internacional como Londres, Nueva York o París. Además, la urbe ofreció asilo a un gran número de judíos perseguidos por los nazis.

A finales de 1941, después del estallido de la Guerra del Pacífico (1937-1945), el ejército japonés ocupó las concesiones de Inglaterra y Estados Unidos y se esforzó por eliminar las influencias de ambos países y Francia, terminando así con la concesión de Shanghai. En agosto de 1944, después de la expulsión de los invasores, la República de China tomó posesión de Shanghai y comenzó a administrar sus asuntos.

En 1949, luego de la liberación, las compañías foráneas y parte de los extranjeros radicados en Shanghai empezaron a retirarse, aunque la ciudad continuó siendo un centro importante para la economía, la industria, la cultura y el comercio exterior. En 1990, el Gobierno de la República Popular China anunció el comienzo de la explotación y apertura de la zona de Pudong, definiéndola como “El futuro y la esperanza de Shanghai”, que en poco tiempo se convirtió en un centro internacional financiero, naviero y aéreo y una nueva zona moderna, orientada al exterior y de múltiples funciones.

Con la llegada del siglo XXI, cada una de las nuevas construcciones, como la Torre de Televisión Perla Oriental, la Torre Jinmao, el Centro de Convenciones Internacionales de Shanghai, el Aeropuerto Internacional Pudong y la zona comercial y financiera de Lujiazui, recién concluida, constituyen un ejemplo de la perspectiva amplia de esta urbe internacional. La creación de los mercados de todo el país sobre los nuevos sectores locales, como el comercio de valores y las finanzas, las entregas a plazo, las operaciones de divisas y la ciencia y la técnica, la han llevado a convertirse en centro de la asignación de los recursos del país y acelerar el proceso de conexión de su economía con la internacional. En octubre de 2001, la ciudad fue sede de la Cumbre de la APEC, en la que se reconoció su posición como uno de los centros internacionales de la economía, las finanzas y el comercio del nuevo siglo.