Entre todas las herramientas de escritura o de dibujo, el pincel chino es un instrumento exclusivo. En los tiempos antiguos, los pinceles tradicionales no sólo eran una parte imprescindible del escritorio de los intelectuales, sino también un medio exclusivo de expresión de los sentimientos a través de la caligrafía y la pintura. Desafortunadamente, debido a su delicadeza, pocos pinceles antiguos se conservan hasta hoy día.

Los pinceles antiguos tienen muchas variedades. Según las distintas materias primas, existen pinceles de pelo de conejo, oveja blanca, oveja oscura, oveja amarilla, caballo, venado, mósquido, tejón eurasiático, perro mapache, marta cibelina, tigre, zorro, lutrino, gorila, ganso, pato, gallo, faisán común y cerdo, bigote de oveja, rata y ser humano, cola de rata y lobo, pelo de bebé recién nacido y paja, entre otras. Según las funciones, se dividen en pinceles duros, medianos y blandos. Los materiales de fabricación de la espiga (la base del pincel) pueden ser distintos tipos de bambú y maderas, laca china, concha, marfil, cuerno de rinoceronte o buey, jade, cristal, vidrio, oro, plata y porcelana, siendo algunos de ellos muy costosos.

Los primeros pinceles datan de hace más de 2000 años.

Aunque hasta ahora, no se han encontrado pinceles más antiguos que la Dinastía Zhou del Oeste (1027-771 a. C), podemos percibir su presencia a través de los dibujos en los artefactos de porcelana y la escritura de aquella época. Los textos en la seda y los libros de bambú de la Dinastía Zhou del Este también eran escritos con estos instrumentos. Los pinceles encontrados en la tumba del marqués Yi de Zeng del Periodo de las Primaveras y Otoños (722-481 a. C), en la ciudad de Suizhou, provincia de Hubei son los más antiguos conservados hasta hoy día. Los pinceles del tiempo de los Reinos Combatientes encontrados en el cerro Zuojiagong de la ciudad de Changsha, provincia de Hunan, los pinceles de la Dinastía Qin encontrados en las ruinas de Shuihudi, condado de Yunmeng, provincia de Hubei y las ruinas de Fangmatan, ciudad de Tianshui, provincia de Gansu, los pinceles de la Dinastía Han encontrados en las ruinas de Mawangdui de la ciudad de Changsha; el cerro Fenghuang del condado de Jiangling, provincia de Hubei; la ciudad de Wuwei, provincia de Gansu; las ruinas de Xuanquanzhi y Maquanwan de la ciudad de Dunhuang y la zona antigua de Juyuan de la Región Autónoma de Mongolia Interior y los pinceles de la Dinastía Jin del Oeste encontrados en la ciudad de Wuwei son pruebas valiosas del uso de esta herramienta en la China antigua.