La ciudad de Shanghai nació en su barrio sur. Desde mediados del siglo XIII hasta comienzos del siglo XX, Este barrio viejo, donde estaba el ayuntamiento municipal, era el centro político, económico y cultural de la ciudad.

En la parte vieja de Shanghai hay muchas reliquias y vestigios históricos, que son ricos recursos turísticos. El Templo del Guardián de la Ciudad construido en el siglo XV y el Jardín Yuyuan y la muralla construidos en el siglo XVI son sitios idóneos para conocer el pasado de la parte vieja de la ciudad.

En 1995, por orden del gobierno municipal fueron restituidos al estado original y abiertos al público un sector de 50 metros de la antigua muralla y el Pabellón Dajingge que se halla encima de la misma. Actualmente, en el segundo piso de este pabellón está instalada la Exposición de Historia de la Vieja Parte de Shanghai, la cual permite a los visitantes percibir los cambios históricos del barrio viejo.

En los callejones de Shanghai, la construcción de viviendas empezó alrededor de 1860. Al levantarse en armas la Sociedad Xiaodao, muchas personas ricas se mudaron a las concesiones de las potencias occidentales y los comerciantes extranjeros, aprovechando la oportunidad, armaron hileras de cabañas para arrendar. Más tarde, como éstas se prestaban fácilmente a incendios, fueron reemplazadas por casas de ladrillos y madera en filas continuas. De ahí el embrión de las vecindades en los callejones.

De estas casas varios tipos, incluidas las de dos pisos y puertas de piedra de estilos viejo y nuevo, las de estilo de Guangdong, las que tenían jardín, las de callejones nuevos y los condominios. En estas casas de estilos diferentes vivían personas de clases también diferentes.

Los callejones con casas de dos pisos y puertas de piedra de estilo viejo se encontraban generalmente en los barrios más concurridos. Aquí en la planta baja estaban las tiendas y en la planta alta vivían empleados. En otros callejones las casas de dos pisos y puertas de piedra de estilo nuevo solían ser arrendadas a empleados de cuello blanco. En los callejones de estilo nuevo residían médicos, profesores, arquitectos y funcionarios públicos. Y los condominios en otros callejones eran ocupados con frecuencia por empleados de altas jerarquías.

Con la liberación de Shanghai en 1949, este fenómeno cambió por completo. Hoy día, muchas viviendas en los callejones han sido desmanteladas y sustituidas por edificios altos. No obstante, no pocas de buena calidad han sido conservadas tras la remodelación de los exteriores y el reajuste de los interiores. En ellas los habitantes viven ahora con mejor calidad y elogian con entusiasmo los trabajos de remodelación.