La región autónoma del Tíbet constituye la parte principal de la meseta Qinghai-Tíbet, la más elevada del mundo, de grandeza y paisaje incomparables. Los variados accidentes topográficos contribuyen al entorno natural complejo y la abundancia de recursos naturales en la meseta del Tíbet. Hablando en general, la meseta del Tíbet desciende de noroeste a sudeste, bajando de un promedio de 5.000 metros de altitud a unos 4.000 metros.

A grandes rasgos, la topografía regional se divide en el área de las montañas Himalayas, los valles del sur, la meseta del norte y los cañones del este.

Área de las montañas Himalayas: Situada en el sur del Tíbet, se compone de varios sistemas montañosos que corren de este a oeste, promediando una altitud de 6.000 metros. El monte Qomolangma en la frontera chino-nepalesa, que se alza a 8.848,13 metros sobre el nivel del mar, es la cúspide del planeta. Las cimas de los Himalayas están cubiertas de nieve todo el año. El clima y la topografía en sus ambos flancos, norte y sur, varían enormemente.

Valles del sur del Tíbet: Escondidos en las montañas Kangdese y Himalayas, se alimentan por el río Yarlung Zangbo y sus tributarios. El área abunda en planos de valles fluviales y hoyas de lagos de diversas anchuras. Con el suelo fértil son la zona agrícola más importante del Tíbet.

Meseta del norte del Tíbet: Extendiéndose entre las montañas Kunlun, Tanggula, Kangdese y Nyainqentanglha, ocupa dos tercios de la superficie total de la región. Hay muchas colinas redondas de laderas suaves mezcladas con un buen número de hoyas, formando la principal zona de actividad ganadera del Tíbet.

Cañones del este del Tíbet: Se conocen como sistema montañoso Hengduan. Localizados en su mayoría al este de Nagqu, son formados por una serie de montañas altas que se desplazan de este a oeste antes de subir de sur a norte, con los ríos Nujiang, Lancangjiang y Jinshajiang corriendo por entre ellas. Los picos coronados con nieve, los bosques espesos a mitad de las montañas y las campiñas siempre verdes a sus pies constituyen un panorama precioso y peculiar de los cañones.

Montañas

Unos 20 millones de años atrás, la colisión de las placas Eurasiática e India dio origen a la meseta Qinghai-Tíbet, la más joven del mundo. Consecuentemente, las montañas creadas han formado el esqueleto de la meseta y, en lo básico, se explayan de este a oeste o de sur a norte.

Montañas que Corren en Sentido Este-Oeste

Montañas Kunlun: Se desplazan de oeste a este en el borde norte de la meseta del Tíbet, con una altitud media de 5.500-6.000 metros. Al lado norte están la depresión Tarim, Xinjiang, y la depresión Qaidam, Qinghai; al lado sur hay una serie de tierras pantanosas, hoyas de lagos y valles anchos, juntándose con la meseta del norte del Tíbet, a un promedio de 5.000 metros sobre el nivel del mar. El pico Muztag, de 6.973 metros de altura, es el más elevado en el área.

Montañas Karakorum-Tanggula

El grueso de las montañas Karakorum está en la frontera entre Xinjiang y Cachemira. Corriendo hacia el este, forman las montañas Tanggula a 90° latitud este y constituyen la frontera entre el Tíbet y Qinghai.

Montañas Kangdese-Nyainqentanglha: Asentadas en el borde sur de la meseta del norte del Tíbet, sirve como frontera entre el norte, el sur y el sudeste de la región autónoma, y como línea divisoria de los ríos que fluyen hacia dentro y fuera de la región. Kangrinboqe, a 6.656 metros sobre el nivel del mar, es el pico principal de las montañas Kangdese; y Nyainqentanglha, de 7.162 metros de altitud, lo es de las montañas homónimas.

Montañas Himalayas

Zigzagueando a través de la parte sur de la meseta del Tíbet, se componen de muchas montañas paralelas que se desplazan de este a oeste. La parte principal se encuentra en la frontera entre China e la India, y en la frontera entre China y Nepal. Extendiéndose por unos 2.400 km, miden 200-300 km de ancho y se yerguen a un promedio de más de 6.000 metros sobre el nivel del mar. Aquí hay 50 y tantos picos de más de 7.000 metros de alto cada uno, y otros diez de más de 8.000 metros de alto cada cual. El monte Qomolangma, a 8.848,13 metros sobre el nivel del mar, se alza por encima de los picos a su alrededor en el sector medio de los Himalayas, en la frontera chino-nepalesa. En esta área de más de 5.000 km cuadrados a la redonda hay otros cuatros picos de más de 8.000 metros de altura cada uno y 42 de más de 7.000 metros cada cual.

Montañas que Corren de Sur a Norte

Montañas Hengduan: Situadas en el sudeste del Tíbet, son una combinación de varias montañas paralelas que van de oeste a este con valles de ríos profundos. Entre ellas figuran las montañas Bexoi La, Taniantaweng y Markam. Midiendo en promedio una altitud de 4.000-5.000 metros, son extensiones de las montañas Nyainqentanglha y las montañas Tanggula.

Ríos

Las montañas macizas de la meseta Qinghai-Tíbet han alimentado glaciares modernos. El hielo descongelado se convierte en fuente de agua de los conocidos ríos de Asia, entre ellos el Yangtsé, el Yarlung Zangbo, el Nujiang, el Lancangjiang y el Indo. El Tíbet es una de las regiones chinas con mayor número de ríos. Según estadísticas incompletas, la región tiene más de 20 ríos, con una cuenca superior a los 10.000 km cuadrados cada uno.

Algunos ríos del Tíbet vierten al mar, y los otros son mediterráneos. Los más importantes son el Yarlung Zangbo, el Jinshajiang, el Lancangjiang, el Pum Qu, el Langqen Zangbo y el Sengge Zangbo. El flujo medio por año llega a 448.200 millones de metros cúbicos.

La mayoría de los ríos que mueren en el océano Pacífico o el Índico están distribuidos en las áreas fronterizas del este, el sur y el oeste del Tíbet. Entre ellos se cuentan el Jinshajiang (curso superior del Yangtsé), el Lancangjiang (llamado Mekong cuando sale de China) y el Nujiang (llamado Salween cuando sale de China), en el este; el Yarlung Zangbo (llamado Brahmaputra cuando sale de China), en el sur; y el Langqen Zangbo (río Xiangquan) y el Sengge Zangbo (Shiquanhe por otro nombre, que es el curso superior del Indo), en el oeste.

Los ríos sin salida al mar están distribuidos principalmente en la meseta del norte del Tíbet. Las nieves en las altas montañas son cabeceras de estos ríos, los cuales suelen ser cortos y estar alrededor de lagos. En su mayor parte son corrientes por temporadas. Sus cuencas bajas o desaparecen en los páramos o se convierten en lagos en tierras bajas.

Yarlung Zangbo

El Yarlung Zangbo, querido como "río madre" por los tibetanos, es el río más extenso de la región autónoma. Nacido del glaciar Gyima Yangzong (5.500 metros sobre el nivel del mar) en el distrito de Zhongba al pie norte de los Himalayas, corre 2.057 km en China (el quinto más largo de este país), da vida a un área de 240.000 km cuadrados (sexta de tamaño en China), situada a un promedio de 4.500 metros sobre el nivel del mar. Así que el Yarlung Zangbo es el río más elevado en el mundo.

Casi un millón de personas, o el 37% de la población total del Tíbet, vive en el área alimentada por el Yarlung Zangbo, donde las tierras cultivadas superan las 150.000 hectáreas, el 41,67% del total regional. El área es también donde se asientan algunas ciudades y poblados importantes como Lhasa, Xigaze, Gyangze, Zetang y Bayi.

El Yarlung Zangbo fluye derecho de oeste a este hasta las junturas de los distritos de Mainling y Medog, donde da una vuelta alrededor del pico Namjagbarwa (7.782 metros), el más elevado en el sector oriental de los Himalayas, creando el cañón más largo y de forma de U en el mundo. En 1994, algunos científicos chinos realizaron una legendaria expedición a lo largo del cañón. Los datos publicados por la Administración Estatal de Agrimensura y Cartografía después de la expedición muestran que el cañón comienza en la aldea Daduka, distrito de Mainling, en el norte, y termina en la aldea Parcoka, distrito de Medog, en el sur. Con una extensión de 504,6 km, este cañón mide un promedio de 2.268 metros de profundo, con el punto más bajo de 6.009 metros, superando al Cañón del Colorado de Estados Unidos, de 440 km de largo, y al Cañón del Colca del Perú, de 3.203 metros de profundo. En septiembre de 1998, el Consejo de Estado aprobó oficialmente su nombre: "Yarlung Zangbo Daxiagu" (Gran Cañón del Yarlung Zangbo).

Lagos

El Tíbet es la región china donde hay más lagos, los cuales suman más de 1.000 y cubren una superficie total de 23.800 km cuadrados, casi el 30% de la superficie lacustre total del país. Los lagos Nam Co, Serling Co y Zhari Nam Co ocupan una superficie de más 1.000 km cuadrados cada uno. Además, otros 47 cubren más de 100 km cuadrados cada cual, y 612, más de un km cuadrado cada uno.

Los lagos del Tíbet pueden dividirse en dos categorías: exorreicos y endorreicos. Los de la segunda categoría nacieron principalmente del movimiento orogénico y de facturas de estratos. Los de la primera abarcan lagos de barrera formados cuando los flujos de fangos y piedras los derrumbes de tierra bloquearon las corrientes de río, así como los lagos glaciales formados a causa de la acción de los glaciares.

El Nam Co es el lago más grande del Tíbet, situado entre el distrito de Damxung del municipio de Lhasa, capital de la región autónoma, y el distrito de Bangoin de la prefectura de Nagqu. "Nam Co" significa lago del cielo o lago sagrado en tibetano. Es un santuario del budismo tibetano.

Asentado a 4.718 metros sobre el nivel del mar, el Nam Co mide más de 70 km de este a oeste y más de 30 km de norte a sur, ocupando una superficie superior a los 1.900 km cuadrados. Este lago es el segundo más grande de agua salobre en China y el más elevado de esta agua en el mundo. Mide más de 33 metros de profundidad en el punto más bajo. La nieve derretida que baja de las montañas Nyainqentanglha y algunos arroyos grandes y pequeños alrededor del lago le abastecen con agua. Sus aguas de índigo celeste son claras y transparentes.

Aparte del Nam Co, el Tíbet es el hogar de otros muchos lagos sagrados bien conocidos, tales como el Mapam Yumco, el Yamzhog Yumco y el Lamuna Co.