El comercio exterior del Tíbet está transitando del simple trueque de mercancías a pequeña escala como forma principal en el pasado a un comercio a gran escala y de diversas modalidades. Para la exportación los productos pecuarios primarios se están reemplazando por los de procesamiento avanzado. Los mercados para la exportación se han extendido de la India y el Nepal en otros tiempos a una veintena de países y regiones como Japón, la República de Corea, Singapur, Hong Kong, Europa y América. Y el comercio exterior de la región ha cobrado un desarrollo sin precedentes. En 2004 las importaciones y exportaciones del Tíbet alcanzaron US$223,55 millones, con un aumento de 38,7% sobre el año anterior. De esta suma, las exportaciones totalizaron US$130,09 millones, con un incremento de 6,9%; y las importaciones, US$93,46 millones, con un aumento de 140%. A lo largo del año, las exportaciones a Nepal sumaron US$84,77 millones, 12,6% más que el año previo; las con destino a la región china de Hong Kong, US$23,04 millones, 170% más; y las con destino a la India, 5,13 millones, 3,5% más.

Comercio Fronterizo

La región autónoma del Tíbet está situada en el confín sudoccidental de China, con un área fronteriza total de 343.500 km cuadrados. A lo largo de la línea fronteriza hay 312 conductos que llevan al extranjero, incluyendo 44 conductos de uso permanente y 268 otros abiertos según las estaciones del año. Entre todos se cuentan 184 ligados con Nepal, 85 con la India, 18 con Bután, 8 con Sikkim, 5 con Myanmar, y 12 con Cachemira. En total el Tíbet tiene 21 distritos fronterizos y 104 cantones fronterizos.

En la región autónoma hay cinco puertos de comercio fronterizo. Entre ellos están Zham, puerto de primera clase estatal, y Burang, Gyirong y Riwo, puertos de segunda clase estatal. Zham, Gyirong y Riwo se dedican a negocios con Nepal, y Burang, a negocios con la India y Nepal. Históricamente, Yadong era un puerto de comercio con la India y Bután, pero hasta la fecha todavía no ha reanudado la apertura. En el Tíbet hay 28 mercados de comercio fronterizo. Como si ello fuese poco, el Aeropuerto Konggar en Lhasa es un puerto de primera clase. De las importaciones y exportaciones del Tíbet en 2004, el comercio fronterizo de monto pequeño registró un total de US$90,52 millones, con un aumento de 16,7% y generó el 40,5% del volumen total del comercio exterior. De esta cifra, las exportaciones fueron de US$85,63 millones, 18,3% más; y las importaciones, US$4,89 millones, 5,2% menos.

Programas de Ayuda Internacional

Algunas organizaciones internacionales y países han iniciado la cooperación económica con la región autónoma del Tíbet y han emprendido ciertos proyectos con ayuda internacional. Por ejemplo, desde 1981 el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (UNDP, por sus siglas en inglés) ha proporcionado US$4 millones en ayuda a la construcción de la Central Electrogeotérmica de Yangbajain. En 1989 el Programa de las Naciones Unidas para la Alimentación (UNWFP, por sus siglas en inglés) prestó ayuda a los proyectos de alivio de la sequía e irrigación para el desarrollo agrícola integral en los cuatro distritos comunes y urbanos en el valle del río Lhasa, todos los cuales están funcionando en la actualidad. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF, por sus siglas en inglés) proporcionó US$3,215 millones para la construcción de 10 proyectos, incluyendo el Centro Tibetano de Salud para Mujeres y Niños. En 1995 el UNDP decidió proporcionar US$822.000 a los cuatro distritos de Nyalam, Dinggye, Tingyi y Gyirong en la Reserva Natural de Qomolangma en el oeste del Tíbet, para la construcción de proyectos relacionados con la agricultura, viviendas, escuelas, la generación eléctrica eólica y la artesanía hogareña.

Programa de rehabilitación comunitaria para niños discapacitados. El programa fue lanzado en 2001. Por un lado, con la ayuda financiera y los expertos en rehabilitación de la Handicap International, 26 personas han sido entrenadas especialmente para prestar servicios técnicos en las comunidades a favor de la rehabilitación. Por otro lado, se ofrece entrenamiento a miembros de familia. Se han creado tres centros de servicio de rehabilitación comunitarios en el cantón Ngaqen, el cantón Togde y la aldea Xingfu. Además, se han ideado planes para el tratamiento de seguimiento a largo plazo y la evaluación regular.

Centro de miembros postizos y equipamiento ortopédico. Con los fondos de apoyo proporcionados por el gobierno regional, la Handicap International responde de proporcionar equipamiento y materiales para preparar técnicos tibetanos locales en la manufactura de miembros postizos, llenando este vacío en la región. Desde el inicio del programa en agosto de 2001, un total de 201 discapacitados han sido equipados con 213 miembros postizos y otras piezas ortopédicas.

Acción por la Zona sin Barrera de la Catarata en el Tíbet. En mayo de 2004, la Federación China de Discapacitados y la Lions' Club International emprendieron la segunda etapa de este proyecto conjunto titulado "Primera Acción por la Vista en China". El proyecto planea organizar y enviar equipos médicos al Tíbet, los cuales realizarán cirugía en 2.500 pacientes de catarata cada año y garantizarán la rehabilitación de la mayoría de los pacientes calificados para la operación. Hacia el 2007, la Acción habrá ayudado a recuperarse de la ceguera y devolver la vista en lo básico a todos los pacientes de catarata como resultado de las operaciones quirúrgicas, y asegurarán que cualquier caso de catarata nuevo será tratado apropiadamente. Al mismo tiempo, la Acción ayudará a 18 hospitales de niveles prefectural y distrital a construir un departamento de oftalmología cada uno y preparar 40 trabajadores médicos tibetanos para el tratamiento de enfermedades del ojo, y así dejará un "equipo médico permanente" en el Tíbet. El proyecto también impartirá educación al público sobre la protección ocular para incrementar su conciencia de la prevención de la ceguera. Debido a los factores naturales adversos, entre ellos la elevada altitud, la deficiencia de oxígeno y los rayos ultravioleta intensos, la región tiene un alta incidencia de catarata, lo que a menudo resulta en la ceguera. La incidencia de catarata en el Tíbet es 60% superior la que existe en otras partes de China.

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