En 1946, el que fue el primer Director General de la UNESCO, Julian Huxley, tuvo la idea de elaborar una Historia de la Humanidad desde una nueva perspectiva que, por un lado, hiciera hincapié en el desarrollo científico y cultural en vez de apoyarse en el tradicional enfoque belicista, y, por otro lado, rompiera con el euro centrismo que imperaba en este tipo de compilaciones. La idea, que casaba muy bien con los principios de la recientemente establecida organización, aspiraba a “realizar una obra de memoria colectiva que arrojase una nueva luz sobre las aportaciones de todos los pueblos a la civilización universal”.
Así, un año más tarde se creaba una Comisión Internacional para la Nueva Edición de la Historia del Progreso Científico y Cultural de la Humanidad, que reunía a numerosos especialistas en la materia bajo la dirección de Paulo E. de Berrêdo Carneiro. Las diferencias de criterio entre los expertos, en muchos casos como consecuencia de las rémoras colonialistas que arrastraban los historiadores occidentales, dificultaron el proceso de elaboración de la obra, la cual presentaba carencias tan graves que provocaron el rechazo de muchos especialistas de otros continentes.
Por todo ello, los tomos publicados en la década de los sesenta, pese a que tuvieron gran difusión en Europa, no fueron sin embargo fruto del consenso de todas las partes implicadas, y la conciencia de ello fue lo que llevó a la conclusión, en 1978, de que era necesaria una revisión completa de la obra. Para ello, se creó una nueva Comisión Internacional, dirigida por Charles Morazé y que contaba con representación de 26 países de todo el mundo, un directorio de especialistas para cada uno de los siete volúmenes que componían la obra, y grupos de trabajo encargados de discutir aspectos históricos y metodológicos concretos.
Fue entonces cuando Morazé se dio cuenta del verdadero problema que estaba en la base de todos estos desencuentros: la imposibilidad de conciliar las diferentes concepciones de la historia que se daban en el seno de los equipos de trabajo, y, por ende, de la Comisión Internacional. Este problema, que provocó la dimisión de Morazé, estuvo a punto de dar al traste con el proyecto, hasta que en 1989 se nombró como nuevo director de la Comisión a Georges-Henri Dumont, que finalmente conseguiría terminarla.
Ahora, la UNESCO acaba de presentar su Historia de la Humanidad, que ha resultado ser, a la postre, el libro más largo de la historia. La obra, que consta de 51 volúmenes en total (seis colecciones de siete volúmenes cada una) y en la que finalmente han participado más de 1600 expertos, se inició en la década de los 40 del pasado siglo, y ha sufrido numerosos cambios y revisiones hasta que ha visto la luz en su visión definitiva. A la inicial colección titulada Historia de la Humanidad, se le añadieron posteriormente cuatro colecciones regionales sobre África, Asia Central, América Latina y el Caribe, y una temática sobre el Islam, de los que aún quedan por publicar tres tomos sobre el Caribe y uno del Islam, que está previsto vean la luz antes de 2011.
Ahora, la UNESCO estudia como reeditar la obra de modo que sea más accesible al público, ya que, el trabajo realizado no tendrá sentido si no se facilita su difusión, para lo que tendrá que invertir no sólo en la traducción de la obra a varios idiomas sino también en el abaratamiento de las ediciones existentes y en la puesta en funcionamiento de su versión digital.
