Desde el hundimiento de la plataforma petrolera Deepwater Horizon ocurrido el 22 de abril en el golfo de México, la velocidad del escape de petróleo crudo sobrepasa la prevista. Las diversas medidas adoptadas por las autoridades estadounidenses no han logrado impedir que las manchas de petróleo y las bolas de alquitrán fluyeran hacia las costas del sur de Estados Unidos, así que será inevitable un desastre ecológico. El accidente amenaza la subsistencia de los siguientes diez animales:

1. Atún de aleta azul

Según manifiesta una organización de protección medioambiental que ha seguido las actividades de más de mil atunes de aleta azul, la zona donde se concentra el escape del petróleo crudo es uno de los principales lugares de procreación de este animal. Harry Blanchet, jefe del proyecto de peces de aleta de la Administración de Animales Salvajes y Peces de Luisiana, Estados Unidos, señala que sólo varias gotas de petróleo crudo pueden dañar gravemente los óvulos y larvas de este tipo de pez. Si los atunes grandes se comen a los peces pequeños que han ingerido petróleo derramado, ellos mismos tendrán problemas.

2. Garza rojiza

Según la explicación de un zoo en Nueva Orleáns, las garzas rojizas que viven en las costas del golfo de México en Estados Unidos se enfrentan con el peligro de absorber manchas de petróleo, porque siempre buscan comida en las aguas poco profundas, zona donde cada vez se concentra mayor cantidad de petróleo crudo. Aunque no están incluidas en la lista de animales al borde de extinción de Estados Unidos, esta amenaza podría conducir a consecuencias más serias, al ser una especie longeva y con una baja capacidad de procreación.

3. Cachalote

Es el animal con dientes más grande del planeta y ha sido incluido entre las “especies vulnerables” por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza, es decir, se enfrenta a un gran peligro de extinción. Según el Instituto para el Golfo de México Harte en Texas, gran cantidad de cachalotes viven en las aguas cercanas al litoral del delta de Mississippi. Sylvia Earle, bióloga marino y exploradora permanente de la National Geographic Society, indica que, igual que el delfín, cuando el cachalote respira en la superficie del agua, es posible que su piel sea alcanzada por el petróleo crudo, y correrá el riesgo de aspirar y digerirlo.

4. Chorlito blanco

El chorlito blanco es considerado por National Audubon Society una de las especies más vulnerables al derrame de petróleo en el golfo de México. No sólo se enfrenta al peligro de un contacto directo con el petróleo derramado, sino que también correrá el riesgo de envenenarse por comer aquellos pequeños invertebrados y ostras contaminados por el crudo.

5. Ostras

En Estados Unidos gran cantidad de ostras para el consumo humano proceden de los viveros en la costa del golfo de México. Debido al escape del petróleo crudo, muchos viveros de ostras en el Estado de Luisiana han tenido que cerrar. Patrick Banks, jefe del proyecto de ostras de la Administración de Animales Silvestres y Peces de Luisiana, explica que si el petróleo derramado llega al humedal de Luisiana, tendrá un efecto mortal sobre los viveros de ostras de dicha área.

6. Plancton

Los trabajadores de rescate pueden realizar una limpieza y tratamiento de los pájaros y otros grandes animales contaminados, pero, ¿cómo se quita el petróleo al diminuto plancton? Algunos expertos alertan de que el escape de petróleo crudo en el Golfo de México podrá formar una “zona muerta”, amplia zona marítima en la que no habrá signos de vida y sólo quedarán espacios de subsistencia para las bacterias con una poderosa vitalidad.

7. Pelícano pardo

Los pelícanos pardos suelen flotar en la superficie del agua del mar, lo que significa que el petróleo crudo se acumulará en sus plumas y les hará perder la fuerza de flotación. Con el petróleo, el agua fría se infiltra en sus plumas y contacta directamente con la piel, perjudicando su sistema de regulación térmica e impidiéndoles volar para poder lanzarse al agua a atrapar peces.

8. Delfín

Según explica Moby Solangi, director del Instituto de Mamíferos Marinos de la ciudad de Gulfport, estado de Mississippi, a lo sumo 5.000 delfines nariz de botella se encuentran posiblemente en el itinerario del petróleo derramado. Los delfines bebés y adultos están expuestos al peligro de aspirar y digerir las manchas de petróleo, ya que necesitan subir a la superficie del agua para respirar. Su piel suave podrá sufrir el roce de las manchas y en caso de comer pequeños peces contaminados, ellos mismos también se envenenarán.

9. Laúd

A principios de mayo, más de 30 laúdes fueron hallados muertos en las playas de Mississippi, incluida esta laúd fotografiada en la playa cercana al poblado de Pass Christian. Los investigadores han recogido los cadáveres para intentar determinar si los animales murieron por el escape de petróleo en el Golfo de México. Michele Kelley, coordinadora del proyecto de rescate de mamíferos marinos y laúdes de Luisiana, manifiesta que las laúdes suelen buscar comida y respirar en la superficie del agua del mar, por eso correrán el riesgo de absorber y digerir las manchas de petróleo.

10. Golondrina mandarina

La organización de protección de la naturaleza estadounidense National Audubon Society expresa que las costas del estado de Mississippi son uno de los grandes hábitats naturales de las golondrinas mandarinas en Estados Unidos. Según los biólogos, a medida que el petróleo crudo derramado se acerque al litoral, la golondrina mandarina figura entre las 400 especies que podrán verse más afectadas por el accidente.