El Ministerio de Tierras y Recursos de China anunció que se habían excavado y descubierto con éxito muestras de hielo combustible, un tipo de hidrato de gas natural, en la tundra permanente en la vertiente sur de las Montañas Qilian, provincia de Qinghai, convirtiéndo a China en el primer país en reunir hielo combustible en tundras de latitudes media y baja.

Dai Jinxiang, miembro de la Academia de Ciencias de China y experto en la geografía del petróleo y el gas natural y la bioquímica, expresó una predicción durante una reunión académica de la Universidad de Geografía de China, según la cual “el próximo siglo será el siglo del hielo combustible”. Pero indicó también la dificultad en la excavación de tal elemento y el posible deterioro medioambiental y geográfico que conlleva.

Dicen que el hidrato de gas se puede encender directamente como el alcohol, y que un metro cúbico de hidrato de gas natural puede liberar 164 metros cúbicos de gas natural. Pero el académico señaló también que, una vez el hielo combustible sea vaporizado, los sedimentos en el mar que ‘sellan’ perderán la estabilidad, lo que podría causar el desequilibrio del lecho marino y el deterioro de los ductos y cables de telecomunicación instalados en las profundidades marinas.

Además, el hielo combustible inestable se descompone frecuentemente bajo la temperatura y la presión normales, liberando metano, lo cual podría causar contaminación medioambiental.

Dai mencionó que algunos expertos creen que las desapariciones misteriosos de barcos y aviones en el Triángulo de las Bermudas tienen cierta relación con el hielo combustible. Después de la liberación del hidrato de gas natural, se reduce la densidad del agua mientras que se aumenta la del aire en la superficie del mar, fenómeno que podría “absorber” los barcos.

El hielo combustible se ha convertido en la primera opción entre las energías alternativas en la ‘era post-petróleo’ reconocida por todos los países del mundo. Con el descubrimiento de tal elemento, China se convierte en el tercer país del mundo que encuentra hielo combustible en una exploración terrestre, tras Canadá y Estados Unidos.

El hidrato de gas natural está formado por gas natural y agua en condiciones de alta presión y baja temperatura. Tiene el aspecto de hielo y se puede encender como etanol sólido, de ahí el nombre de hielo combustible. Se caracteriza por su uso fácil y el encendido limpio, por lo que es conocido como la mayor nueva energía por explorar y el recurso estratégico más importante en el siglo XXI.

Según las investigaciones, el hidrato de gas natural tiene una amplia distribución y se estima que el volumen mundial total de carbón orgánico en el hidrato de gas natural es el doble de las reservas combinadas de carbón, petróleo y gas natural.