A las 07:30 de la mañana, Mark, estadounidense de 36 años de edad y que vive en la municipalidad oriental china de Shanghai, sale de su apartamento y entra rápidamente en un taxi para ir a trabajar a una empresa situada cerca de la calle Dongchang, en el distrito de Pudong.

El taxi tardará unos treinta minutos en llegar. Mark se coloca los auriculares y parece que se disponga a escuchar música, pero frunce el ceño de vez en cuando y no deja de murmurar durante el viaje.

"La verdad es que no estoy escuchando canciones sino un programa de podcast (archivo de audio digital que puede descargarse a través de internet) llamado ChinesePod para aprender chino mandarín", explicó Mark con bastante fluidez en chino, dos años después de haber llegado al país asiático sin saber nada del idioma.

ChinesePod es un podcast de enseñanza del idioma chino desarrollado por la empresa Praxis Language, con estudios de grabación ubicados en el centro de Shanghai. El citado programa educativo cuenta ya con más de 350.000 suscriptores de países de todo el mundo, sobre todo de Estados Unidos y Europa.

Tras el éxito de ChinesePod, Praxis Language decidió lanzar varios programas similares como el SpanishPod, el ItalianPod, y el EnglishPod, entre otros, para ampliar sus servicios a personas interesadas en el aprendizaje de otras lenguas.

"El podcast es una grabación de audio que se digitaliza y se pone al alcance de todos los medios de internet. Es como una radio por la web", comentó Liliana Mata, locutora mexicana del SpanishPod, iniciativa que ya ha conseguido más de 60.000 usuarios fijos en todo el mundo desde su creación en 2007.

Cada día, los usuarios pueden descargarse automáticamente mediante un software, o desde el portal web de la compañía, una nueva lección de entre 10 y 15 minutos de duración, en la que los locutores explican y comentan los puntos claves de un tema en inglés y en el idioma de estudio. Desde su fundación en septiembre de 2006, ChinesePod ha creado más de 1.200 lecciones de este tipo.

"Lo mejor del podcast es que son los estudiantes quienes deciden lo que quieren escuchar y lo que no. Es más bien como un bufé, y los usuarios pueden seguir sencillamente su propio paso", sostuvo la presentadora.

Además, Mata señaló que este nuevo modelo de enseñanza de idiomas "no requiere un lugar físico y el usuario no necesita tiempo para trasladarse ni dinero para pagar la gasolina". En los "ratos muertos, te colocas los auriculares y te pones a aprender ya", destacó.

Mark también subrayó este factor como una de las principales ventajas del podcast. "Nunca me sobra tiempo para apuntarme a clases. El podcast me va bien porque puedo aprender chino en el camino al trabajo, e incluso en el gimnasio. Además, me gusta mucho la idea de 'comunidad' que recientemente lanzaron, en la que puedo encontrarme con muchos aficionados al chino", comentó.

Para Leonardo Guerrero, otro locutor del estudio, el podcast es uno de los métodos revolucionarios que permiten acercar a los usuarios a la lengua actual. El también mexicano destacó que "la lengua evoluciona cada día con mucha rapidez, pero la enseñanza tradicional tarda bastante tiempo en cambiar su contenido".

Guerrero adelantó que la crisis financiera no ha tenido un impacto negativo para el SpanishPod, que tiene detrás a un equipo integrado por 10 personas.

"Dicen que durante una crisis, lo mejor que puedes hacer para no perder el trabajo es ponerte a estudiar y mejorarte a ti mismo", manifestó Guerrero, quien agregó que "la crisis se ha convertido en una plena campaña de marketing" para la compañía.

El éxito del podcast educativo de Praxis Language generó una ola de imitadores, pero a Mata parece no preocuparle la competencia. "Ya hemos establecido una comunidad en internet, con lo que podemos distinguirnos de otras compañías", aseguró.

La mexicana admitió que una de las desventajas de este tipo de aprendizaje es la falta de oportunidades para practicar oralmente el idioma que se estudia en comparación con la enseñanza tradicional. "Pero gracias al lanzamiento de la comunidad, los usuarios de nuestros programas pueden intercambiar materiales en los foros y las páginas web, y ya no se sienten solos", dijo.

"Algunos de ellos incluso se llaman por internet para practicar el idioma. También organizaron diferentes grupos regionales y se reúnen con mucha frecuencia", aseguró Mata, quien defendió la importancia de la interacción para el aprendizaje de un idioma.

"La comunidad también es un lugar importante donde los usuarios pueden expresar sus opiniones para que mejoremos nuestros servicios", subrayó Mata y recordó que muchas ideas de las lecciones surgen de los comentarios de los usuarios.

En opinión de la mexicana, el mundo del aprendizaje tradicional de idiomas no se verá perjudicado por la aparición de los podcasts educativos, ya que estos últimos sirven como "un complemento útil" para los estudiantes.

"En estos momentos, es difícil reemplazar la enseñanza tradicional de idiomas. Pero la idea de un podcast es todavía algo muy nuevo, y estoy segura de que representa el futuro", concluyó. Fin