El hallazgo de un fósil intacto de pez óseo de hace unos 419 millones de años podría situar los orígenes de los vertebrados modernos en el periodo precedente al Devónico (entre 416 y 359 millones de años atrás), según ha revelado un artículo publicado en la edición de hoy jueves de la revista científica británica Nature.

A inicios de mayo 2008 el científico chino del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China, Zhu Min, descubrió junto a su equipo de investigadores un fósil de pez óseo que constituye el ejemplar de pez mandibulado completo más antiguo jamás hallado.

El descubrimiento de ese valioso vestigio, conservado y protegido por piedra caliza de 418 millones de años de antigüedad, se produjo en Qujin, en la provincia suroccidental china de Yunnan.

El fósil, bautizado "Guiyu Oneiros", que significa "pez secreto y onírico", exhibe la anatomía esquelética de un pequeño sarcopterigio, o pez de aleta lobulada, de 33 centímetros de largo.

Guiyu Oneiros ayudará a comprender el origen y la separación evolutiva de los osteíctios (peces óseos y tetrápodos), puesto que presenta un mosaico de características de los mandibulados, rellenando la laguna morfológica entre los osteíctios y los condrictios (peces cartilaginosos), explicó Zhu.

"Este retoño de nuestro propio pasado lejano es muy antiguo y se mantiene excepcionalmente intacto", escribió Michael I. Coates del departamento de Biología Organísmica y Anatomía de la Universidad de Chicago, en un comentario ilustrativo del artículo de Zhu, en Nature.

La temprana divergencia de los vertebrados mandibulados y los orígenes de los osteíctios desempeñan un papel muy importante en la historia de la evolución de los vertebrados.

"El hallazgo de este fósil traslada una serie entera de bifurcaciones en la evolución de los mandibulados del Devónico al Silúrico. Guiyu Oneiros también apunta a que una parte importante de la evolución de los vertebrados sigue sin conocerse" señaló Coates.

La importancia de Guiyu Oneiros puede esclarecerse en un breve resumen de la evolución de los vertebrados. De las cerca de 51.000 especies de vertebrados en el mundo, el 99,9 por ciento está provisto de mandíbula. Este grupo incluye a los osteíctos (óseos y tetrápodos) y a los condrictios (cartilaginosos), como los tiburones y las rayas, que representan el 98 y el 2 por ciento del total de mandibulados, respectivamente.

Científicos europeos comenzaron a investigar los peces óseos del Silúrico (entre 443 y 416 millones de años atrás) hace unas cuatro décadas, pero solamente hallaron fósiles fragmentados como escamas y restos de aletas, que no eran lo suficientemente adecuados para reconstruir las características completas de los antepasados de los osteíctos.

A comienzos de este siglo, estos científicos intensificaron sus esfuerzos por encontrar vestigios de peces óseos y la revista Nature informó del descubrimiento de dos fósiles incompletos de mandíbulas de pez en 2007.

Aun así, sigue habiendo muchas incógnitas acerca de los osteíctos del Silúrico, que podrían ser resueltas gracias al hallazgo de Guiyu Oneiros, indicó Zhu, que ofrece evidencia de que la evolución de los osteíctos puede trazarse hasta el citado periodo.

"En general, se cree que los fósiles muy antiguos son poco fidedignos como para determinar indicadores de fechas mínimas de las bifurcaciones en la evolución, puesto que están más fragmentados y carecen de las características anatómicas completas del grupo al que pertenecían", aclaró Coates en su comentario.

"Es posible que Guiyu Oneiros sea la excepción que confirma la norma, ya que ofrece un nuevo y excepcionalmente fidedigno indicador de fósiles antiguos para determinar la división de la evolución de los vertebrados", añadió.

Según Coates, el hallazgo de los científicos chinos desencadenará un nuevo brote de trabajos de campo en la deposición del Silúrico, que a su vez aportará una nueva perspectiva a las colecciones existentes de fósiles del Devónico.