El módulo de esclusa de aire para la nave espacial china Shenzhou VII y el traje que el cosmonauta usa para realizar actividades extravehiculares, elementos clave de la misión de caminata espacial que China tiene previsto llevar a cabo a finales del año, han pasado las pruebas en tierra iniciales.

"Tanto el módulo de esclusa de aire como el traje de uso espacial han pasado las pruebas, las cuales simularon el entorno espacial de gravedad cero", comentó Yang Baohua, director de la Academia de Tecnología Espacial de China, en una entrevista publicada ayer en el diario "China Daily".

"Los resultados positivos elevan nuestra confianza en la caminata espacial", sostuvo Yang.

La institución que dirige Yang se encarga del diseño de todas las astronaves Shenzhou anteriores y la primera sonda lunar china, Chang'e 1, lanzada en octubre pasado.

Pese a que las fechas precisas para la caminata espacial no han sido fijadas, sí se sabe que la nave Shenzhou VII será lanzada desde la base de Jiuquan, en la provincia noroccidental de Gansu, con tres astronautas a bordo.

El módulo de esclusa de aire y el traje diseñado para actividades en el espacio exterior constituyen elementos esenciales en la misión, cuya creación supuso arduos desafíos para los científicos chinos.

La esclusa de aire es una cámara de presión que comunica el cuerpo principal de la nave con el exterior. Es un equipo complejo, que no fue necesario para los seis vuelos espaciales anteriores de las naves Shenzhou, señaló Yang.

Igualmente, el nuevo traje espacial está fabricado con una tecnología avanzada en comparación con los utilizados en las misiones pasadas, pues debe proteger a los astronautas de los cambios dramáticos de temperatura y la radiación en el espacio, además de proporcionarles alimento, oxígeno y equipos para comunicarse con la nave, explicó.

Actualmente, los 14 taikonautas (nombre dado a los astronautas chinos derivado de los caracteres "tai" y "kong", que significan " espacio") se encuentran en entrenamientos para la misión de Shenzhou VII, entre ellos el primer astronauta de China, Yang Liwei, quien viajó en 2003 al espacio exterior en el primer vuelo espacial tripulado del país a bordo del Shenzhou V.

Sin embargo, los tres finalistas todavía no han sido elegidos.

Se espera que la caminata espacial sea transmitida en directo por televisión.

De acuerdo con Yang Baohua, el módulo de reentrada de Shenzhou VII será el más grande del mundo, en términos de su espacio disponible. Una vez que regrese a la Tierra, el módulo orbital se mantendrá en el espacio exterior para realizar una serie de experimentos.

Del éxito de la caminata espacial se espera sentar las bases para fundar un laboratorio y una estación espacial, agregó Yang.