Zhai nació en una familia pobre de campesinos en la provincia nororiental de Heilongjiang, y es el menor de seis hermanos. Cuando su padre enfermó, el pequeño Zhai quiso abandonar la escuela pero su madre lo disuadió y mantuvo a toda la familia con la venta de semillas de melón fritas, un tentempié muy popular entre los chinos.

A consejos de su madre Zhai entró en la fuerza aérea, donde completó 950 horas de vuelo seguro como piloto, y luego fue elegido para participar en el programa espacial junto con otros trece colegas.

"Nuestra madre lo influenció mucho", afirmó Zhai Zhiqiang, hermano del astronauta, "y él la quería mucho".

Según su esposa, Zhang Shujing, Zhai es un marido cariñoso, un padre encantador y un buen hijo.

Tanto ella como el hijo de ambos, Zhai Tianxiong, siguieron el lanzamiento de la nave Shenzhou VII desde el centro de Jiuquan, la noche de jueves. "Estaba nervioso, me sudaban las manos", admitió el hijo en una entrevista por internet, un día después del evento.