Una tecnología brasileña que usa como base sustancias extraídas del ricino y de la castaña de cajú permite limpiar el petróleo vertido en mares y ríos, informó hoy la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia.

La resina biodegradable desarrollada por los ingenieros brasileños funciona como un imán que magnetiza y concentra el petróleo derramado en el agua, el cual es extraído con imanes, según el estudio de la entidad difundido a través de la publicación en internet "Ciencia Hoje".

Además de las sustancias de origen vegetal, abundantes en Brasil, la resina fabricada por los investigadores de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) está compuesta por "maghemita", un óxido de hierro que le confiere al compuesto las propiedades magnéticas.

Del ricino y la castaña, los investigadores utilizan el cardanol y el glicerol, sustancias a la cual agregan la "maghemita" en fracciones nanométricas.

Cuando el compuesto es arrojado a un ambiente con petróleo derramado, la resina atrae y concentra el crudo, lo cual reduce el área de la mancha de aceite y facilita su remoción.

La extracción del petróleo ya concentrado y magnetizado puede ser realizada con imanes comunes.

El compuesto es fabricado en la forma de polvo para permitir su fácil aplicación en superficies extensas.

El coordinador del equipo que desarrolló la resina, Fernando Gomes, investigador del Instituto de Macromoléculas de la UFRJ, admitió que aún no se conoce exactamente cómo actúa el compuesto sobre el petróleo, pero aclaró que se sospecha que su acción obedece a la semejanza en las estructuras del cardanol y del glicerol con el petróleo.

"En ese caso las sustancias se atraerían no en el sentido magnético, sino por su afinidad química y provocarían la aglutinación del material", según Gomes.

Los investigadores consiguieron extraer en los exámenes en laboratorio hasta 95 por ciento del petróleo derramado en un recipiente con agua.

En los experimentos se utilizó una cantidad de resina hasta 25 veces superior a la cantidad de petróleo derramado.

Según Gomes, si los investigadores consiguen mantener ese resultado en grandes derrames, tendrán en manos una de las principales herramientas desarrolladas hasta ahora para limpiar agua de mares y ríos contaminada con petróleo.

Además de trabajar en la identificación de los mecanismos que permiten que la sustancia concentre el petróleo y facilite su extracción del agua, los investigadores coordinados por Gomes intentan calcular los costos de producción del compuesto y la viabilidad económica de la tecnología. Fin