El Día Universal del Niño, celebrado en todo el mundo el 20 de noviembre, es diferente para Sudáfrica, donde miles de niños conocen escasamente la niñez en un sentido normal.

El SIDA los ha privado de esa oportunidad al alejarlos de sus padres, dejándolos que asuman la carga de mantener a sus familias.

El año pasado, un informe presentado por el Centro para Estudios Legales Aplicados de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburg para el Departamento Nacional de Educación del país, dijo: "Sudáfrica tiene 118.500 niños que viven en 66.500 familias encabezadas por niños, lo que constituye cerca de 0,7 por ciento de todos los niños y 0,6 por ciento de todas las familias del país".

La proporción de niños que viven en familias encabezadas por niños con respecto a los que viven en familias donde hay adultos es relativamente pequeña y representa un problema potencialmente enorme.

"Aunque el gobierno y la Constitución sudafricanos son considerados como progresistas, las familias afectadas por el SIDA siguen sufriendo los efectos del estigma social", dijeron Zamani Maqoko y Yolanda Dreyer del Departamento de Teología Práctica de la Universidad de Pretoria, en un reciente estudio de investigación.

Para el año 2002, 14 millones de niños habían quedado huérfanos a nivel mundial a causa de la pandemia del SIDA, y esos niños en su mayoría se convirtieron en los jefes de familia. Esto los ha obligado a abandonar la escuela y a encontrar empleo para sobrevivir junto con sus hermanos, dijeron.

Los académicos descubrieron que en muchos casos los huérfanos del VIH/SIDA han sido rechazados, discriminados y aislados a tal grado que prefieren no acudir a la escuela. Otros se sienten mal cuando no pueden costear los uniformes ni las cuotas de inscripción.

La pérdida de ingresos, la reducción de la producción agrícola y los elevados costos de la atención médica y de los medicamentos impiden que estas familias puedan pagar las cuotas.

También son vulnerables a explotación sexual y física y a la infección del VIH.

No sólo es el SIDA el que provoca que los niños se hagan cargo de las familias. En muchos casos, los adultos tienen que encontrar empleo lejos de casa, lo que incrementa el número de familias encabezadas por niños durante la semana.

Estos niños tienen que ser responsables de su propio alimento, de administrar los gastos y de asistir a la escuela durante la semana.

Otro problema social que priva a las niñas de su infancia es el embarazo.

"El embarazo en adolescentes es un indicador importante de la situación de las adolescentes, especialmente con respecto a sus efectos en escolaridad. En 2002 se reportó que hasta 66.000 niñas adolescentes habían quedado embarazadas, lo que constituyó la razón principal de la baja asistencia de las niñas a la escuela", dijo Pali Lehohla, Estadística General de Estadísticas de Sudáfrica (Stats SA).

Lo que es cierto es que para miles, la niñez es interrumpida. Y los niños que nacen de estas niñas no siempre gozan de las mejores oportunidades en la vida.

De acuerdo con las cifras más recientes de Stats SA en julio, la mortalidad infantil fue de 45,7 por ciento y el número total de nuevas infecciones de VIH en Sudáfrica en 2009 fue de 413.000, de las cuales cerca de 59.000 se presentaron en niños.

De acuerdo con Stats SA, este año aproximadamente 106.000 niños necesitarán tratamiento antiretroviral para el SIDA. Fin