Numerosos turistas de cruceros han escogido a Panamá como destino para pasar sus vacaciones de fin de año, y se espera que durante la temporada 2009-2010 el país centroamericano reciba alrededor de 300.000 visitantes.

Entre los principales atractivos para los miles de visitantes que arriban a suelo panameño se encuentra el Canal de Panamá, convivir con comunidades nativas, hacer compras en la zona libre de Colón y visitar los lugares históricos de la capital panameña.

Durante la temporada de cruceros, que inició el pasado 26 de septiembre y concluirá a mediados de mayo de 2010, los principales puertos del Pacífico y del Atlántico esperan recibir 150 embarcaciones repletos de turistas curiosos por conocer este país paradisiaco.

Con cámaras fotográficas al hombro, filmadoras de videos y vistiendo atuendos ligeros para evitar el calor del clima panameño, los visitantes bajan de las embarcaciones guiados por guías expertos que les enseñan los atractivos de la capital panameña, islas y campiñas interioranas.

Los operadores de turismo esperan con ansia la próxima visita del buque "Equinox", de la empresa Celebrity Cruises, una verdadera "ciudad flotante" con más de 3.000 pasajeros abordo que viajan con todas las comodidades de tiendas, cine, almacenes, piscina y discotecas.

En la terminal portuaria de la ciudad de Colón, en la costa Atlántica panameña, opera la base de la nave "Enchantment of the Seas", de la compañía Royal Caribbean, la cual tiene programada 17 salidas en diciembre para hacer recorridos por el Caribe.

Según el programa de cruceros, la Isla Flamenco, en la costa Pacífico, será la base del crucero el "Coral Princess", que viajará 14 veces por el Canal de Panamá para transportar unas 50.000 personas durante toda la temporada.

Esta embarcación viaja con turistas estadounidenses y hace un recorrido transoceánico de costa a costa en ese país, sin embargo tiene como principal atractivo en su ruta la vía interoceánica panameña.

Para el ministro de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), Salomón Shamah, el país centroamericano cuenta con los atractivos naturales, históricos y culturales suficientes para atraer turistas deseosos de conocer su oferta, además de la visita a los centros comerciales libres de impuestos.

"Queremos que el 'home port' panameño atraiga más cruceros y se convierta en uno de los más importantes y completos de la región", señaló Shamah durante la apertura de la temporada de cruceros el pasado 26 de septiembre.

El funcionario, encargado de promover este sector, afirmó que entre sus planes al frente de la ATP se encuentra promover el turismo de cruceros porque contribuye a la economía panameña y crea miles de empleos.

La presidenta de la empresa Grand Tours, Olga de Jiménez, representante de Royal Caribbean, destacó la buena venta de boletos para la temporada 2009-2010, pese a la crisis financiera internacional.

Debido a que la temporada se avecina con un balance positivo, la empresa de cruceros Grand Tours tiene previsto incluir nuevos itinerarios a partir de noviembre próximo para satisfacer la demanda, explicó De Jiménez.

El aporte de la temporada de cruceros a la economía de Panmá se traduce en los gastos que cada turista gasta durante su estadía, los cuales se estiman en alrededor de 120 dólares diarios por persona, más 65 dólares por los tripulantes de las naves.

Durante la temporada del año pasado esta industria recibió 183 embarcaciones repletas de turistas y para este año se espera una leve disminución de 33 cruceros, sin embargo esto no significa la reducción de visitantes.

El año pasado los diferentes cruceros que atracaron en puertos panameños transportaron 234.000 visitantes, la mayoría procedentes de Estados Unidos, Europa, Canadá, México y Colombia. Fin