La película relata, en blanco y negro, la matanza perpetrada por los soldados japoneses en Nanking al inicio de la guerra chino-japonesa (1937-1945), uno de los mayores dramas de la historia de China.

El director chino Lu Chuan dijo que "he intentado mostrar los dos lados, tanto el japonés como el chino, para que se entienda el dolor de las víctimas y cómo los soldados no dejan de ser meras piezas de un engranaje mayor", y expresó su profundo agradecimiento por la Concha de Oro que le ha otorgado el jurado presidido por Laurent Cantet.

Otros galardones fueron el de mejor actor y mejor actriz por el filme español "Yo también" para Pablo Pineda y Lola Dueñas, mientras que Javier Rebollo obtuvo el premio al mejor director por la coproducción hispano-francesa "La mujer sin piano", y la película los "Condenados", del español Isaki Lacuesta, recibió el premio FIPRESCI de la crítica Internacional. La otra gran favorita de los críticos, la cinta hispano-argentina "El secreto de tus ojos" del argentino Juan José Campanella, no obtuvo ningún reconocimiento.