Una pareja de astronautas estadounidenses realizaron el lunes la quinta y última caminata espacial en la misión del transbordador Atlantis para reparar el telescopio espacial Hubble, instalando nuevas baterías, escudos térmicos y un sensor para el telescopio.
Los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel salieron por la compuerta del transbordador aproximadamente a las 8:30 a.m. EDT (1230 GMT), casi una hora antes de lo programado. Su tarea concluyó a las 15:22 p.m. EDT (1932 GMT) . Durante la caminata espacial, Grunsfeld instaló un grupo de baterías de repuesto, y sacó y reemplazó un sensor de guía y tres capas térmicas que potegen el equipo electrónico del telescopio espacial.
El martes los astronautas se separarán del telescopio y regresarán el viernes al Centro Espacial Kennedy en Florida.
Durante las caminatas espaciales previas, los astronautas instalaron una nueva cámara y un espectrógrafo que divide la luz en su longitud de ondas, reemplazaron el sistema de posicionamiento del Hubble, repararon dos instrumentos e instalaron un anillo de acoplamiento para que el razo robot espacial pueda ser enviado para remover el Hubble de su órbita, una vez que su vida operacional concluya.
El trasbordador Atlantis despegó el 11 de mayo en una misión para actualizar por última vez el telecopio de 19 años de antigüedad.
El Hubble, lanzado en 1990, fue bautizado en nombre del astrónomo Edwin Hubble, cuyo trabajo revolucionó el entendimiento sobre el tamaño y estructura del universo. Después de sus primeros dos mese de prueba, las primeras imágenes del Hubble fueron bastante decepcionantes. Una pequeña falla en el pricipal espejo del telescopio, del tamaño de un cabello humano, obstruía la visión del telescopio.
En 1993, la NASA envió una misión hacia el transbordador para agregar un lente de corrección, lentes esenciales, para mejorar su visión. El resultado produjo imágenes de gran claridad, con 16 años de extraordinarias fotos cósmicas.
Desde el primer arreglo orbital, los astronautas han regresado al telescopio en cuatro ocasiones: 1997, 1999, 2002 y 2009.
El Hubble ha entregado interesantes revelaciones sobre el origen del universo. Entre sus descubrimientos más importantes están la determinación de la edad del universo (13.700 millones de años); el establecimiento de que la mayoría de las galaxias tiene agujeros negros en su centro; el descubrimiento de que el proceso de formación planetaria es relativamete común; la detección de la primer molécula orgánica en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella; y la entrega de evidencia de que la velocidad a la que el universo se expade está aumentando, causado por una fuerza desconocida que forma más del 75 por ciento del universo.
