Ante la incertidumbre de la crisis económica global, muchos países han comenzado a aplicar el llamado proteccionismo, consistente en políticas públicas que intentan proteger la producción nacional frente a la competencia extranjera.

Pero resulta paradójico que en un mundo completamente globalizado se acuda a estas prácticas que limitan el libre flujo del comercio.

Para países pequeños como Chile, que tiene un modelo económico que dedica casi un 60 por ciento de su Producto Interno Bruto (PIB) a las exportaciones, cualquier tipo de medida proteccionista resulta devastadora para sus economías.

Anteriormente, las barreras al comercio mundial consistían en la imposición de aranceles o impuestos a la importación de productos extranjeros, pero en la actualidad se utilizan exhortaciones o llamados nacionalistas para imponer el nuevo proteccionismo.

Poco a poco se ha ido formando una ola de proteccionismo, que pudiera provocar que se extienda y profundice la actual crisis.

La primera señal provino del congreso de Estados Unidos, al aprobar una cláusula en el plan de estímulo económico por 787.000 millones de dólares del presidente Barack Obama, denominada "Buy American" (Compre estadounidense), que exige a las empresas utilizar acero y otras materias primas de procedencia nacional.

La industria automotriz estadounidense ha recibido más de 17.000 millones de dólares para que no siga perdiendo empleos, que pudieran llegar a dos millones y medio de desocupados, lo que también se pudiera interpretar como una acción proteccionista.

Desde hace un año, el primer ministro británico, Gordon Brown, ha impulsado la campaña "Empleos británicos, para trabajadores británicos", para evitar la contratación de inmigrantes.

El gobierno ecuatoriano también decretó el lema: "Primero Ecuador", elevando los aranceles a casi 1.000 productos importados, incluyendo productos electrónicos, de transporte, materiales de construcción y alimentos.

Argentina ha establecido requisitos de licencias a productos como piezas de automóviles, textiles, televisores, juguetes y artículos de cuero.

La Unión Europea acordó reintegrar las subvenciones a la exportación sobre productos lácteos, y el gobierno español comenzó una campaña promoviendo que los ciudadanos viajen en el interior del país y adquieran productos nacionales.

Por su parte, Indonesia limitó el número de puertos y aeropuertos que sirven de entrada a ciertas importaciones y obligará a sus casi cuatro millones de empleados públicos a consumir productos locales, que van desde calzado hasta maquinaria pesada.

En casi todas las crisis económicas anteriores resucitó el proteccionismo. Tras la crisis del petróleo en los 70, hubo un frenazo al proceso de liberalización comercial que había comenzado en los años 60.

Por ejemplo, en Europa se impusieron cuotas a los automóviles y a los textiles que procedían de Asia.

En la llamada "crisis asiática" a fines de los 90, también renació un movimiento a favor de proteger los productos nacionales.

Hay que recordar que cuando se produjo la Gran Depresión de 1929, en Estados Unidos se promulgó la ley 'Smoot-Hawley', una normativa que elevaba del 25,9 al 50 por ciento el tipo medio de arancel de unos 20.000 productos extranjeros.

La medida provocó que un gran número de países respondieran con similares imposiciones sobre los productos americanos, por lo que las exportaciones del gigante pasaron de los 5.200 millones de dólares en 1929 a 1.700 millones en 1933.

Las actuales medidas proteccionistas se producen pese a los llamados realizados en noviembre por las cumbres de mandatarios del Foro de Cooperación Económica Asia Pacífico (APEC) en Perú; y la del Grupo de 20 naciones más industrializadas o G-20, en Washington, las cuales instaron a promover la liberalización del comercio como un medio para detener la crisis.

También, los líderes latinoamericanos reunidos en Brasil el pasado diciembre se pronunciaron por evitar el proteccionismo.

Todavía es muy pronto para predecir los efectos que esta ola proteccionista tendrá en la economía mundial.

Pero ya en diciembre pasado el Banco Mundial calculaba que el comercio va a caer por primera vez en 27 años y retrocederá un 2,1 por ciento frente al crecimiento del 6 por ciento registrado en 2007.

La próxima semana, se reúne de nuevo el G-20 en Londres, y allí se debatirá otra vez sobre la conclusión de la Ronda de Doha para el Desarrollo, que busca acordar reglas para el libre comercio en el mundo y ha sido obstaculizada por el rechazo de los países desarrollados a eliminar los subsidios a sus productos agrícolas.

Si los gobiernos siguen blindando sus economías, crecerá la incertidumbre ante la recuperación y se prolongará la debacle económica desatada en Estados Unidos. Fin