Los tradicionales Shikumen de Shanghai aparecieron a principios de 1900.

La impresión de un artista del barrio residencial de lujo de Jianyeli, con casas al estilo Shikumen.

El arquitecto Americano John Portman, de 86 años de edad, ha dedicado 40 años a revivir algunas de las zonas más importantes de las grandes ciudades americanas, como Times Square en Nueva York y Peachtree en Atlanta, con hoteles de lujo y altas torres comerciales. Su más reciente proyecto, sin embargo, es mucho más íntimo y a pequeña escala: restaurar un barrio histórico de 51 casas en Shanghai.

El proyecto, llamado Jianyeli, se desarrolla en lo que era la antigua concesión francesa de Shanghai, en el distrito de Xuhui, y las casas que incluye están consideradas únicas por su arquitectura de estilo tradicional conocida como Shikumen. Iniciado en 2008, está previsto que se complete a finales de este mismo año.

Los Shikumen, que significan literalmente "marco de puerta de piedra" empezaron a construirse a principios de 1900 para satisfacer las demandas de la en aquel entonces próspera Shanghai, en lo que fue una especie de adaptación de la arquitectura occidental de las antiguas casas con patio chinas tradicionales. Hasta el punto de que, en algún momento, se las llegó a describir como “casas chinas con sensibilidad parisina”.

Portman ha comentado sobre el proyecto que lo que se está haciendo es un barrio residencial, no una atracción para turistas, y que quieren ser lo más fieles posible a la arquitectura ya existente. Pero, dice también Portman “sólo por el interior se puede saber que estamos en el siglo XXI, a nadie que viva ahí le faltará de nada”. Portman añade que Jianyeli está siendo todo un reto, ya que es “más difícil rehabilitar algo que construir algo nuevo”, pero que “estamos muy excitados con el tema, nos aleja de los grandes proyectos para devolvernos al plano más humano”.

La parte este de Jianyeli, que estaba en peores condiciones que la oeste, está siendo recompuesta ladrillo a ladrillo. La zona se convertirá en un complejo de lujo con 51 casas Shikumen, 62 apartamentos y más de 4.000 metros cuadrados destinados a pequeños negocios. Además, una torre de siete plantas diseñada por el mismo Portman se erigirá en medio del recinto en sustitución de una antigua torre de agua, convirtiéndose en el edificio más destacado, desde el que se podrá ver todo el vecindario y que reflejará, según el vicepresidente ejecutivo del estudio de arquitectos, Richard Jones, “el nuevo despertar de Jianyeli”.

Portman, arquitecto de éxito que inició su negocio en 1953 después de haber servido a la Marina americana durante la Segunda Guerra Mundial, dice que su interés por el componente humano en los edificios despertó en él a raíz de un viaje a Brasilia en 1960. Portman, que se suponía iba a aprender muchísimo del aclamado plan urbanístico de la ciudad, quedó sin embargo altamente decepcionado por la falta de atención a las necesidades de los ciudadanos que se desprendía del mismo. Después de esto, dice, viajó a Escandinavia y otros lugares para intentar aprender cómo combinar ambos elementos.

Portman dice a este respecto que “se invierte mucho tiempo en la estructura y en buscar los materiales y tecnología más novedosos, pero no el tiempo suficiente en evaluar el impacto que provocamos en el ambiente de la gente”, añadiendo que “también me empecé a interesar mucho en un contexto más amplio, no solo en un edificio separadamente, porque el edificio tendrá un impacto que puede ser un elemento catalizador para que crezcan otras cosas a su alrededor”.

Un ejemplo de ello es el Centro Peachtree de Atlanta, que años después sigue evolucionando de acuerdo con el diseño de Portman, con edificios de oficinas interconectados, restaurantes, hoteles y tiendas, y que ha servido de ejemplo para otros proyectos de usos mixtos tanto dentro como fuera de los Estados Unidos. Este complejo resultó tan exitoso que cuando el antiguo presidente chino Deng Xiaoping visitó la ciudad en 1979, invitó a Portman a viajar a China ese mismo año junto con la delegación oficial de Atlanta, conduciendo a lo que sería el primer proyecto del arquitecto americano en China, el Shanghai Center.

Sobre esta primera visita a China, Portman dice que “cuando visité China por primera vez, me impresionó ver un país sin colores. La bandera nacional era lo único colorido.” Además, añade el arquitecto, “Shanghai no daba tan alegremente la bienvenida a los extranjeros como ahora. A pesar de eso, China abrió sus puertas y el mundo occidental entró en el país”.

Los Shikumen son adaptaciones occidentales de las casas de estilo chino tradicionales y en algún momento incluso fueron descritas como "casas chinas con sensibilidad parisina ".

El arquitecto cree que el concepto del Shanghai Center, el primer proyecto arquitectónico de usos mixto de China, como un gran hotel con torres de apartamentos, espacio para oficinas y tiendas, ayuda a acelerar el proceso de apertura del país y a crear una situación que beneficia tanto a China como a Occidente. Portman dice que “si un alemán, un americano o un canadiense llega a China y quiere abrir su oficina allí, nosotros podemos proveerlo con todo lo que necesite, queremos darle un hogar lejos de su hogar”, añadiendo que el lugar es ahora “un modelo de cómo se puede construir todo junto en lugar de limitarse a construir edificios aislados”.

Desde entonces, la firma de Portman ha asumido la construcción de muchos proyectos en Beijing y Shanghai, incluyendo el Centro Yintai de Beijing y la Plaza de Mañana de Shanghai. En 1993, estableció una oficina permanente en Shanghai para estar más cerca del floreciente mercado de la construcción en China.

Grace Tan, presidente de la firma, dice que hoy en día la mitad de los proyectos que lleva la compañía hoy en día están localizados en China, añadiendo que “la mayoría de ellos están en Beijing y Shanghai, pero en los últimos años también han empezado a solicitar nuestros servicios clientes de Wenzhou, Qingdao, Xi'an y Changsha”. Y no solo eso, sino que el negocio de Portman está ganando fuerza en otros países de Asia, como Corea del Sur.

En contraste con estos grandes proyectos, Jianyeli es un proyecto único, un proyecto que en cierta forma es parte del “alma” de Shanghai, y que permite a la firma participar en la preservación de una parte del patrimonio de la ciudad, además de mostrar a sus clientes que no sólo son capaces de construir grandes edificios. Jianyeli es, en palabras de Portman, “una oportunidad única de devolverle a la ciudad la esencia de un tiempo y una época maravillosa”.