Las botellas de rapé no son originarias de China, sino que fueron introducidas en el país desde Occidente por Fray Mateo Ricci, un padre jesuita italiano que trabajó en Beijing en el siglo XVII. Pero el arte de la pintura interior en las botellas de rapé nació y se desarrolló en China y únicamente para el país.
Una leyenda popular cuenta cómo se originó este arte. En la Dinastía Qing, un oficial aficionado al rapé hizo una pausa en su viaje para descansar en un pequeño templo. Cuando él llevó afuera su botella de rapé de cristal para olfatearla, descubrió que estaba vacía. Entonces, con un fino palillo de bambú, raspó desde la boca del recipiente un poco de polvo que tenía la pared interior, dejando de ese modo unas líneas en su interior. Un joven monje lo observó y se le ocurrió la idea de hacer una pintura en el interior del recipiente. De esta forma nació un nuevo arte.
El pincel de los artistas actuales de las botellas de rapé no es muy diferente al que aquel oficial de la historia usó en un principio. Este es un delgado palito de bambú, no muy grueso, sino mucho más largo que una cerilla con un gancho fino muy acentuado en su extremo. Mojada en tinta e introducida en la botella, la punta de gancho es empleada para pintar la superficie interior de las paredes, según la voluntad del artista.
Este arte fue perfeccionado y floreció hacia el final de la Dinastía Qing, a lo largo de un siglo. Con el propósito de sacarles provecho, los distribuidores curiosos comenzaron a ofrecer buenos precios para coleccionar estos objetos.
Las botellas de rapé son de tamaño pequeño, no más de 6-7 cm de alto y 4-5 cm de ancho, pero en el limitado espacio de la superficie interior el artista puede plasmar cualquier tema del espectro de la pintura tradicional china, retratos personales, paisajes, flores, aves y caligrafía. Liu Shouben, un célebre maestro contemporáneo en este campo, consiguió pintar a los 108 héroes y heroínas de la novela clásica Water Margin, cada uno de ellos con sus expresiones características; todo dentro de una simple botella.
