El arte de pintar las botellas de rapé por dentro ocupa una posición importante en la historia del arte y la artesanía de China y el mundo. Desde el momento de su aparición hasta la actualidad, estos objetos han sido atesorados y coleccionados.

Las pinturas de las botellas de rapé han incorporado muchas manifestaciones del arte y la artesanía, como el dibujo, la caligrafía, la talla, las incrustaciones y la pintura, lo cual ha dado paso a una nueva forma de arte y artesanía, que se ha convertido en una pequeña muestra de la prosperidad y el desarrollo del arte y la artesanía en China en la antigüedad. Estas diminutas, exquisitas y diversas formas, variadas decoraciones y ricos contenidos de diseño se combinan para formar una imagen exclusiva del arte, generando un encanto mágico.

Historia

Comúnmente se ha afirmado que el arte de las botellas de rapé fue introducido en China por los misioneros occidentales. Las primeras referencias al respecto en el país datan de 1684. Los misioneros Johannes Gabiani y Johannes Valat saludaron al emperador Kangxi y le obsequiaron cuatro manufacturas europeas de este tipo. El soberano devolvió todos los artículos a los visitantes para su propio uso, excepto las botellas de rapé.

Sin embargo, las botellas de rapé que han aparecido recientemente en China son de antes de 1684. Las de los occidentales no eran apropiadas para el clima húmedo del país y como estas se fueron haciendo muy populares en China, los artesanos nacionales produjeron pronto botellas más convenientes a las condiciones climáticas locales. Las botellas de rapé comenzaron a fabricarse en grandes cantidades por los talleres imperiales alrededor del año 1700. Todavía existen muchas colecciones valiosas hechas por las comunidades de coleccionistas de botellas de rapé.

Tipos

1. Botellas de rapé de piedras y minerales preciosos

Muchas de las botellas de rapé de piedras y minerales preciosos que se conservan en la actualidad fueron confeccionadas por el Departamento de la Casa Imperial de la Dinastía Qing. Las piedras regularmente tienen una dureza 6 ó 7 veces superior a la escala de Mohs. Las piedras tienen que ser talladas dentro de la botella y decoradas por la parte exterior. El interior también tiene que ser excavado desde afuera por la boca de la botella. Durante la Dinastía Qing no existía la electricidad o ninguna otra tecnología para hacer este trabajo, solo se contaba con la habilidad humana. Hoy se considera prácticamente imposible el empleo de este método.

2. Botellas de rapé de metal

Actualmente existen dos tipos fundamentales de botellas de rapé de metal. Una es la de plata, comúnmente con incrustaciones de piedras preciosas o resistentes, decoradas con temas que representan los ocho trigramas o las ramas celestiales y el tronco terrestre. La otra es la de cobre, que tiene la mayor parte de su superficie pintada. Muchas de ellas son pintadas con esmalte. El negro era el color más elegido para el fondo. Numerosas imágenes de las botellas de rapé de metal muestran las pinturas tradicionales chinas de aves y flores.

3. Botellas de rapé de cristal

La mayoría de las botellas de rapé de cristal chinas fueron elaboradas por los artesanos de Shandong y Guandong y misioneros artistas de Occidente. La técnica de revestimiento fue muy usada en las botellas de rapé de cristal.

4. Botellas de rapé de cristal esmaltadas

Un considerable número de botellas de rapé de cristal pintadas con esmalte, pertenecientes al reinado de Qianlong, se conservan aún en la actualidad. Estas piezas son conocidas como “Guyuexuan”. Los cristales son de dos tipos, blanco opaco y traslúcido.

5. Botellas de rapé pintadas por dentro

El más grande aporte de China a la producción de botellas de rapé fue la invención de la técnica para pintarlas por dentro. Estas pinturas también fueron hechas en ocasiones con rocas de cristal y ámbar.

6. Botellas de rapé de porcelana

Las botellas de rapé de porcelana muestran una gran variedad de formas, semejantes a las mazorcas de maíz y las flores de loto, o diseño calado de doble capa.