Con su larga historia, el arte de la talla en China ha sobrevivido a través de los años. El tallado y escultura varía mucho de su equivalente occidental. Objetos, como figuras, animales, plantas o paisajes, son los motivos finamente tallados por los artistas.

Los artistas chinos demuestran su talento y creatividad utilizando muchas materias primas, como piedra, colmillos, cuernos, raíces, bambú o papel. Las esculturas se realizaban en bambú la mayoría de las veces, pero los artistas fueon adoptando otros materiales. Muchas de estas obras se han convertido en tesoros nacionales.

Escuturas de colmillos y cuernos

En general, se emplean colmillos o cuernos de animales como base para tallar esculturas; más concretamente, los materiales empleados suelen ser marfil y cuerno de rinoceronte. El marfil es un material hermoso por naturaleza, blanco y suave, poseedor de exquisitez y encanto artístico; los cuernos de rinoceronte son famosos por su rareza y gran valor.

Esculturas de marfil

El tallado de marfil es una de las artes más antiguas de China. Muestras magistrales de este tipo de escultura se han hallado en tumbas que datan de la Dinastía Shang (siglos XVIII-XII AC); estas piezas tienen un diseño y ejecución tan buenos que sugieren un desarrollo previo que podría retrotraerse a épocas prehistóricas.

Durante las Dinastías Shang y Zhou, la talla de colmillos fue haciéndose más próspera. En la época Tang (618-907 DC) y en la Dinastía Song (960-1279 DC) el tallado de colmillos y cuernos se hizo más sofisticado en términos técnicos y estéticos. En la Dinastía Ming (1368-1644), estas piezas se hicieron muy populares, a la vez que se simplificaba y suavizaba el estilo.

En la Dinastía Qing (1644-1911), la industria artesanal comenzó a prosperar y la cultura occidental fue introduciéndose poco a poco en China. La conciencia estética y cultural de la gente fue elevándose y el gusto de la realeza imperial y los funcionarios de la Corte incrementaron la demanda de colmillos y cuernos tallados, disparando un desarrollo sin precedentes de la artesanía durante este periodo. Como resultado, aparecieron muchos artesanos de valía que producían un gran número de hermosas piezas en colmillos y cuernos. Sin embargo, debido a la escasez de materias primas, los cuernos de rinoceronte sólo disfrutaron de un breve periodo de popularidad durante los reinados de los Emperadores Yongzheng y Qianlong.