La comarca de Yixing, situada al sur de la provincia de Jiangsu, al sureste de China, ha sido el principal centro de producción de teteras del país desde la Dinastía Song (960-1279). La alta calidad de la arcilla de Yixing, refinada y cocida a alta temperatura, produce una cerámica ligeramente absorbente muy apreciada por los amantes del té. Las cualidades peculiares de este tipo de arcilla hacen que la alfarería de Yixing, que cuenta con una historia de más de 600 años, destaque entre el resto de teteras no esmaltadas.

I. La leyenda

Existe una leyenda sobre el origen de este tipo de cerámica.

En tiempos antiguos, Dingshu era una aldea normal y corriente a orillas del lago Taihu. Los aldeanos salían a trabajar la tierra al alba y volvían a sus hogares al ocaso. En su tiempo libre, elaboraban jarras y cuencos con arcilla para su uso cotidiano.

Sin embargo, un día un monje de aspecto poco usual que vagaba por los caminos, llegó a la aldea. Mientras deambulaba por el lugar, el moje gritaba: “¡Rica y noble arcilla! ¡Rica y noble arcilla!”. Los aldeanos lo observaban con curiosidad. Consciente de las dudas que despertaba entre los lugareños, el extraño monje aceleró el pasó y se puso a gritar aún más fuerte. Algunos ancianos sabios se decidieron a seguirlo hacia las montañas de Huanglong y Qinglong. Pero, de repente, el monje desapareció al doblar una esquina.

Los ancianos miraron atónitos a su alrededor, viendo varios hoyos recién cavados que contenían arcilla de varios colores. Se llevaron arcilla a casa y, tras moldearla y cocerla, resultó con un color completamente diferente al que mostraba el material original. De esta forma nació la famosa cerámica de arcilla púrpura.

II. La arcilla púrpura

La alfarería de Yixing se fabrica con ‘zisha’ (紫砂， literalmente ‘cerámica púrpura’), a pesar de que la arcilla no siempre es de este color, ya sea cocida o cruda. La arcilla púrpura es un recurso mineral raro que se produce por la sedimentación de los depósitos lacustres, que pueden encontrarse a lo largo y ancho de la zona de Yixing.

Existen tres principales variedades de cerámica púrpura. La más común es la ‘Zini’ (紫泥， barro púrpura). Las otras dos, menos frecuentes, son conocidas como ‘Zhuni’ (朱泥) o arcilla roja, y ‘Banshanlü’ (半山绿), una arcilla de color amarillo-verdusco.

Desde el punto de vista químico, todas están compuestas de cuarzo, caolín y mica, con grandes cantidades de óxido de hierro, que da a la arcilla su color púrpura-rojizo.

El alto contenido en óxidos metálicos en la arcilla da lugar a piezas con colores que van desde el púrpura hasta el rojo o el amarillo-verdusco. La variación del color se debe a los cambios en la temperatura y el ambiente del horno.

III. Una artesanía espléndida

Cada pieza de cerámica púrpura está hecha a mano. El proceso por el que los artesanos desarrollan y hacen madurar sus técnicas puede llevar años. Tradicionalmente, la elaboración de la cerámica de Yixing empleaba más de cien útiles e instrumentos hechos a mano. Además, conllevaba varios procesos, como el corte de la arcilla, amasado, el embutido del material, la juntura, el moldeado, pulimiento, grabado y decoración de la pieza.

La arcilla púrpura se cuece a alta temperatura pero no se esmalta, con el fin de que conserve su porosidad natural, lo cual ayuda a que las teteras absorban el sabor y el aroma del té.

Los diseños y formas de las piezas de arcilla pueden clasificarse en tres tipos principales: natural, geométrico y artístico. Otra forma de clasificarlas es calificándolas simplemente como teteras decoradas o sin decorar. Además, en las teteras suele incorporarse como decoración caligrafía, pinturas, intrincados grabados e incluso esculturas o relieves, haciendo de esta forma de artesanía una expresión única del arte chino.

IV. Calidad única en la elaboración de té

Las teteras hechas de arcilla púrpura de Yixing son muy apreciadas por los aficionados al té, que las consideran como superiores a otras para el té. Esto se debe a que las teteras, al no estar esmaltadas, mantienen su porosidad después de la cocción, lo cual resulta excelente para absorber el sabor y el aroma del té. Tras un uso prolongado, aparecerá gradualmente una pátina en el interior de la tetera, haciendo más intenso el sabor, color y aroma del té. Se dice que si una tetera de arcilla púrpura ha sido utilizado durante muy largo tiempo, basta con poner un poco de agua caliente en ella para hacer té.

Exteriormente, la superficie sin esmaltar absorbe los aceites del té, con lo cual la tetera va volviéndose más brillante con el tiempo y el uso.

Incluso en su forma más simple, las teteras de Yixing son un objeto profundamente atractivo que combina por igual su función como recipiente para el té con la elegancia de su excepcional diseño.

La arcilla púrpura es un mineral poco común. Debido a los muchos años de explotación, los materiales arcillosos puros de color rojo y amarillo-verdusco escasean; algunos incluso son ya imposibles de encontrar.