Sanlitun fue conocido al principio por los mercados de accesorios de automóvil y los de ropa, para luego convertirse en una calle de bares. A su lado se encuentran las embajadas de 79 países, como Canadá, Australia, Francia, Bélgica, Alemania, Venezuela y España, así como siete organizaciones internacionales importantes, incluidos el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el Fondo de Población de la ONU.

Dicen que en el radio de tres kilómetros de Sanlitun se reúnen cerca de 200 bares, más del 40% del total de Beijing, y que abren desde la tarde a la madrugada del día siguiente. El primer bar en Santilun abrió sus puertas en 1989. Debido a su ubicación en la zona de embajadas, los extranjeros se han convertido en los clientes más habituales de esta calle. Durante los últimos años, ciertos grupos chinos, tales como los ejecutivos, los artistas y los viajeros de otras provincias, se han convertido también en clientes habituales.