Márgen de Agua (también conocida como Los Bandidos del Pantano) es una de las cuatro obras más famosas de la literatura clásica china. La trama de esta novela y sus personajes han impregnado, de una u otra forma, el imaginario colectivo chino. Han sido una fuente inagotable de entretenimiento popular, ya fuera a través de la ópera itinerante del pasado o por medio de la cinematografía y la producción de series televisivas de hoy en día.
Márgen de Agua está parcialmente basada en la historia del bandido Song Jiang y su séquito de 36 ladrones. Hay evidencia de que durante la dinastía Song del Sur, algunos cuentos populares sobre la historia de Song Jiang estaban en circulación. En los tiempos de la dinastía Yuan, algunos cuentos sobre los bandidos de Liangshan se popularizaron entre los dramaturgos. Este fue un periodo de evolución para el mito y las historias sobre las que se basa la versión contemporánea de Márgen de Agua. Fue durante estos años que los hechos reales se folclorizaron y a la obra se le aunaron algunos elementos: los 36 compañeros de Song se convirtieron en 108 y, aunque provenían de diferentes regiones, se les atribuyó un origen común, en Liangshan. Esta fantástica obra de arte, atribuida a Shi Nai’an y a Luo Guanzhong, narra con profundo detalle los juicios y las tribulaciones que acompañaron las vidas de estos 108 forajidos durante el siglo XII.
En los últimos años de la dinastía Song, China transitaba por una época de alboroto social y político. Además de las frecuentes incursiones armadas por parte de potencias extranjeras y un sinnúmero de desastres naturales y ecológicos, el país bullía en rebeliones campesinas. Con la intención de transformar a la sociedad y hacerla más justa y humana, los ahora 108 héroes sumaron fuerzas, en Liangshan, provincia de Shangdong, para hacer frente a los oficiales locales. Fue en esta serie de acontecimientos reales y míticos que Márgen de Agua encontró su fundamento.
Como consecuencia del abuso de poder por parte de ministros corruptos, las finanzas de la dinastía estaban cerca de la bancarrota. Oficiales corruptos, en colusión con los denominados ‘aristócratas’, eran responsables de inflingir severo daño a las clases más bajas, en especial a los campesinos. El poderío de la dinastía Song había forzado a varias tribus de ‘bárbaros’ a ocupar las regiones más septentrionales del imperio, a vivir marginadas.
Perseguidos por las autoridades, quienes los acusaban de bandidaje y saqueos, estos forajidos ganaron fácilmente la simpatía de los comunes y los marginados. Asimismo, los campesinos no los consideraban como forajidos sino como hombres que, más allá de robar o saquear, había aparecido para conseguir un fin más alto: abatir la injusticia. En ausencia de una sociedad justa y equitativa, estos forajidos fueron orillados a unirse y luchar por una causa común. Así, las acciones de estos héroes recorren el camino de la rebeldía y fácilmente generan simpatía entre la gente de abajo.
Las historias en Márgen de Agua no están interconectadas de forma lineal ni dependen una de la otra, así que si se las separa y ubica en otro contexto no pierden mucho. Es decir, los 108 héroes o bandidos no aparecen al mismo tiempo en la trama. De hecho, el libro describe la forma en que los bandidos se fueron uniendo, uno a uno o en pequeños grupos y cómo se convirtieron en un conjunto que se resistía a las injusticias inflingidas por parte de los oficiales corruptos.
Existen tres versiones de Márgen de Agua: una de 70 capítulos, otra de 100 y la más larga de 120. En las tres, los primeros 70 capítulos son esencialmente los mismos, a excepción del capítulo final. En el último capítulo de la versión corta, los héroes bandidos se acogen a la amnistía promovida por las autoridades y renuncian a sus vidas como forajidos. Mientras que en la versión más larga siguen luchando por otros 50 capítulos.
