Han comenzado las labores de refuerzo de la cueva de Zhoukoudian con el fin de prevenir el posible derrumbe de una de sus paredes.

Las excavaciones, que empezaron el pasado miércoles, se centran en la sección oeste de la cueva donde se encontró el cráneo del Hombre de Pekín, de cientos de miles de años de antigüedad. Esta sección es la única que no ha sido explorada desde que se produjo el valioso descubrimiento

“Los trabajos de reparación no pueden efectuarse sin una excavación exhaustiva”, dijo el pasado miércoles en rueda de prensa Gao Xing, investigador y vicedirector del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleo antropología de la Academia China de las Ciencias.

De todos modos, la pared se está inclinando hacia el suelo y hay un alto riesgo de que se desmorone. Una observación más atenta durante los últimos meses ha revelado la existencia de piedras desprendidas y una enorme grieta en la parte superior, que hace a la pared mucho más vulnerable a la erosión causada por la lluvia.

Los trabajos durante el próximo mes se concentrarán en las zonas alrededor de la grieta, y luego los extenderemos al resto de la sección a partir de agosto y hasta octubre.

“Nuestro objetivo final es salvar la sección de padecer daños más graves, de forma que pueda estar disponible para futuras investigaciones” dijo también Gao.

El lugar medía antiguamente unos 20 metros de ancho y tenía una profundidad de unos 140 metros, pero el techo se derrumbó hace tiempo cambiando la fisonomía del sitio.

El arqueólogo chino Pei Wenzhong encontró el primer cráneo completo en diciembre de 1929, junto con una gran cantidad de herramientas de piedra y evidencias de fuego para uso humano.

En 1936, otros tres cráneos más fueron desenterrados, para descubrir, finalmente, que los fósiles que había en la cueva pertenecían a un total de 40 individuos diferentes, mientras que el número de herramientas fabricadas en piedra ascendía a unas cien mil.

Hay varios aspectos controvertidos, por ejemplo, si el Hombre de Pekín era capaz o no de controlar el fuego para su uso en la vida diaria, si la caza era una parte de su estilo de vida, y cuál era la época exacta en la que vivió.

En un primer momento, se creyó que el Hombre de Pekín, este homínido capaz de fabricar herramientas y que caminaba erecto, había habitado las cuevas de Zhoukoudian hace unos 400 mil o 500 mil años. Pero el pasado mes de marzo, varios especialistas chinos revelaron, mediante un nuevo método de datación por radiación, que en realidad lo hizo 200 mil años antes de lo que se creía, esto es, hace 600 mil o 700 mil años.

Ante estos nuevos datos, se han iniciado investigaciones más minuciosas para explicar el desarrollo de los depósitos de reliquias en la cueva. Según Gao, “los depósitos contenían restos de seres humanos, animales prehistóricos y otros elementos que atestiguaban los cambios naturales del entorno. La excavación nos ayudará a entender más detalladamente cuándo el ser humano se asentó en la cueva y cuándo empezó a usar el fuego, así como cuáles fueron los cambios climáticos más significativos del periodo y cuándo ocurrieron con exactitud”.

Aunque se han realizado varias excavaciones de menor alcance en los últimos 72 años, nunca se ha llevado a cabo un proyecto de esta envergadura en el sitio del Hombre de Pekín.

Las cuevas de Zhoukoudian, a 46 kilómetros de Beijing, fueron catalogadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987.