Liu Zirong, jefe de la aldea de Zidong, en la provincia meridional china de Guangdong, empezó a ser juzgado el martes por malversación de casi 24 millones de yuanes (3,5 millones de dólares) procedentes de fondos públicos.

Liu, que ocupaba el cargo de secretario en Zidong del Partido Comunista de China (PCCh), fue acusado de malgastar los activos de la localidad en apuestas y préstamos a su propia compañía, según sostuvieron los fiscales durante la vista celebrada en el Tribunal del Distrito de Chancheng, de la ciudad de Foshan.

La mayor parte del dinero que se apropió ilegalmente el acusado procedía de fondos destinados a las indemnizaciones por expropiaciones de tierras a residentes locales entre los años 2004 y 2006, indicaron las mismas fuentes.

El imputado es uno de los 78 cuadros de aldeas investigados por los fiscales de Guangdong durante el primer trimestre de este año por acusaciones de abuso de poder.

De acuerdo con las estadísticas publicadas en abril por la Fiscalía Popular Suprema, un total de 4.968 funcionarios de aldeas estuvieron implicados en casos de corrupción el año pasado, cifra que supone 1.090 más que en 2006.

El país tiene más de cinco millones de funcionarios en las aldeas, pero tradicionalmente las campañas contra la corrupción suelen centrarse en los altos cargos de las instituciones nacionales.

"Al sentirse seguros en la base de la pirámide de poder, su apetito se ha ido volviendo insaciable", dijo Zhong Wendong, director de la comisión de justicia criminal de la Asociación Municipal de Abogados de Guangzhou (capital provincial).

Con el rápido desarrollo de la economía china, los abusos de poder cometidos por jefes de aldeas han ido aumentando, en especial en las prósperas áreas costeras del país, subrayó Zhong.

Estos casos suelen consistir en malversación o apropiación de sumas que superan los centenares de miles o millones de yuanes, añadió. Sin embargo, "en el pasado, se consideraban incidentes 'graves' aquellos en los que se descubría la apropiación ilegal de algunos miles de yuanes", agregó el jurista.

Entre los años 2003 y 2009, los casos de corrupción relacionados con montos de 50.000 yuanes (7.323 dólares) o más representaban el 98 por ciento de los delitos de este tipo descubiertos en las áreas rurales de la próspera zona del delta del río de la Perla, en comparación con el 37 por ciento de las zonas rurales menos desarrolladas, según los datos del buró provincial anticorrupción.

"La riqueza basada en la posesión de tierras es siempre un objetivo principal para los jefes de aldea ávidos por aumentar su patrimonio", opinó Fan Baoxuan, experto en asuntos rurales de la Universidad de Comunicaciones de China.

Este tipo de funcionarios pueden llenar sus bolsillos rápidamente malversando fondos públicos para derechos de uso de tierras o mediante la venta de propiedades colectivas en acuerdos alcanzados a puerta cerrada, añadió Fan.

El gobierno central ha ido brindando un mayor apoyo a los servicios públicos rurales durante los últimos años. Las inversiones relacionadas con estas iniciativas han llevado a poner una gran cantidad de fondos en manos de los jefes de aldea como responsables de la gestión de esos fondos en las pequeñas localidades del país.

La insuficiente supervisión de los asuntos de las aldeas puede explicar la corrupción creciente en los niveles de base en el país, comentó Wang Jinhua, experto de la Facultad de Derecho de la Universidad de Economía y Finanzas de Jiangxi.

Debido a que los funcionarios de aldeas no pertenecen al grupo de trabajadores de la Administración Pública en China, las normativas que regulan las actuaciones de este último grupo no tienen aplicación para los jefes de aldeas, explicó Wang Jinhua. "Es una laguna jurídica que ha hecho mucho más fácil cometer actividades corruptas en los niveles de base".

A pesar de que los residentes en las aldeas tienen el derecho de supervisar a los funcionarios locales, la mayoría de ellos no lo ejercen por temor a posibles represalias que podrían poner en peligro sus intereses personales, comentó el profesor Hu Xuexiang, de la Facultad de Derecho de la Universidad de Tecnología del Sur de China.

Luo, de 66 años y residente en la aldea de Zidong, mostró su desacuerdo con las elecciones en las que Liu, ahora imputado por corrupción, fue elegido como único candidato al puesto de jefe de la localidad.

"Él es funcionario y nostros no somos nadie. ¿Cómo podemos rebelarnos contra un funcionario", añadió.

Para hacer frente a este problema, las autoridades del país han instado a los trabajadores públicos encargados de la lucha contra la corrupción en Guangdong a establecer equipos de inspección. Con ellos, se tratará de controlar más de cerca los asuntos gubernamentales y financieros en las aldeas, tales como la utilización de los fondos asignados por el gobierno central a la erradicación de la pobreza en esas zonas.

Asimismo, el jurista Zhong Wendong subrayó que la celebración de elecciones justas y transparentes para seleccionar a los jefes de aldeas sería igual de importante. Fin